Kisah Kembalinya Luke Kennard di NBA

Di musim dingin 2015, kabar mengenai talenta luar biasa dari Ohio mulai menyebar, dan 13 tahun Jaxson Hayes merasa perlu melihatnya sendiri. Berita tentang seorang junior SMA yang mencetak 51 poin melawan Edgewood, 45 melawan Valley View, dan 53 melawan Bellbrook membuat banyak orang berbicara, termasuk Hayes dan teman-temannya.

“Ini adalah hal yang sangat besar,” kata Hayes kepada The Athletic.

Menonton Bintang Muda

Sekelompok teman Hayes, termasuk rekan AAU, teman sekolah menengah, dan beberapa ayah pecinta basket, meluangkan waktu untuk melakukan perjalanan 40 menit ke Franklin. Mereka berdesakan di gym penuh sesak untuk menyaksikan aksi pemain kidal luar biasa asal Franklin High School yang mengejar rekor skor high school milik LeBron James.

Luke Kennard menjadi bintang utama. Dialah “LukeMania.” Alasan di balik keputusan Franklin Wildcats untuk memindahkan pertandingan ke arena college dan menggunakan pengawalan polisi selama perjalanan ke gym-gym kecil di Ohio selatan.

“Pertandingan Luke?” kenang Hayes. “Oh, kamu tidak bisa berdiri.”

Perjalanan di NBA

NBA dipenuhi dengan cerita asal seperti ini, begitu pula G-League dan liga-liga di Eropa serta Amerika Selatan. Beberapa pemain seperti James berhasil melanjutkan momentum tersebut hingga ke puncak karier, sementara yang lainnya harus berjuang lebih keras. “Realitas bagi 99 persen pemain NBA adalah bahwa mereka adalah pemain terbaik di tim high school dan AAU mereka, atau bintang di perguruan tinggi, atau bahkan di liga luar negeri,” kata pelatih Los Angeles Lakers, JJ Redick. “Namun saat masuk ke NBA, mereka harus mampu memulai dari awal.”

Kini, situasi telah menempatkan Kennard dalam momen di mana Lakers membutuhkannya untuk kembali ke masa lalu. Cedera yang dialami Luka Dončić dan Austin Reaves menciptakan kekosongan di posisi pengatur permainan, dan Kennard tahu persis apa yang harus dilakukan.

Penampilan Mengesankan

“Ini adalah lompatan besar dalam intensitas dan cara saya bermain, tentu saja,” ucap Kennard. “Perubahannya cepat, tetapi saya sudah bisa memperkirakan seperti apa rasanya.”

Saat ini, Lakers memimpin 3-1 atas Houston Rockets di babak pertama playoff, dengan kontribusi signifikan dari Kennard yang menunjukkan performa terbaiknya.

“Saat saya di lapangan, saya bermain sesuai alur permainan, tetapi saya melakukan hal-hal yang belum saya lakukan dalam beberapa tahun terakhir, seperti tembakan turnaround yang kadang gila,” lanjut Kennard. “Saya tidak merasakan tekanan saat melakukan ini. Saya sedang bersenang-senang, menikmatinya, dan itu sangat mengasyikkan.”

Kembali ke Akar

Di Franklin, penduduk setempat menyadari perubahan tersebut. “Kamu terlihat seperti mengenakan warna merah dan hitam dengan nomor 10 yang tergantung di langit-langit kami. Kamu terlihat seperti dia. Kami selalu tahu apa yang bisa kamu lakukan,” tulis pelatih SMA Kennard, Brian Bales, dalam pesan kepada Kennard.

Kennard cukup hebat di Franklin hingga meraih gelar Ohio Mr. Basketball dua kali, melampaui rekor skor James dan menjadi McDonald’s All-American sambil menjadi bintang di tahun keduanya di Duke. Namun perjalanan di NBA tampak berbeda, di mana Kennard menjadi pemain cadangan dengan stints di lima tim dalam sembilan tahun.

Pencapaian di NBA

Sejak memasuki liga, Kennard memiliki persentase tembakan tiga poin sebesar 44,2%, tertinggi di antara pemain dalam sembilan musim. Tahun ini, ia mencatat persentase 47,8% dari jarak jauh sambil mencapai ambang 50/40/90 (53,3% persentase tembakan lapangan, 47,8% tembakan tiga poin, dan 91,3% persentase tembakan bebas), sambil memainkan 78 pertandingan, tertinggi dalam kariernya.

Rekan-rekannya di Detroit merasakan dedikasinya. “Dia seorang pemain tim yang baik dan tidak mengeluh, dia hanya bermain dan menerima perannya,” kata Blake Griffin. “Tapi, itu tidak selalu menunjukkan keterampilan pemain. Ini bukan hal mengejutkan bagi saya.”

Adaptasi dan Kesempatan

Kennard mampu menjawab tantangan dengan baik. Di laga pertama Lakers setelah cedera yang dialami Dončić dan Reaves, Kennard melepaskan 17 tembakan dengan hasil yang kurang memuaskan. Namun, dia mampu menunjukkan kemampuannya dalam menciptakan assist terbanyak dalam tiga pertandingan pertama setelah cedera.

Banyak orang, termasuk Griffin, merasa bahwa ini adalah peluang yang lama ditunggu Kennard. “Dia lebih sering memainkan perannya dalam hidupnya. Saat masih muda, dia yang menguasai permainan. Sekarang dia sudah lebih nyaman dengan bola di tangannya,” lanjut Griffin. “Pertanyaannya adalah, apakah dia bisa membantu tim menang dengan cara itu, dan dia sudah membuktikannya.”

Meskipun Kennard tidak seefektif dua pertandingan terakhir di Houston, dia telah menjadi ancaman serius sehingga lawan mengerahkan pertahanan terbaiknya untuk melawannya.

“Kamu bisa melihat kepercayaan dirinya,” kata Evan Crowe, sahabat Kennard. “Jika dia mendapatkan sedikit kepercayaan diri, tidak ada yang bisa menghentikannya. Saya tidak terkejut dia melanjutkan performa baiknya.”

Akhir yang Belum Pasti

Dengan Reaves yang diperkirakan akan kembali, fase ini dalam karier Kennard mungkin segera berakhir. Apa yang dibutuhkan Lakers untuk sisa musim ini mungkin akan berbeda jika mereka kembali sehat. Namun, Kennard menunjukkan sikap siap dalam menghadapi perubahan yang ada. “Saya sudah berada di titik ini dalam karier saya, dan saya ingin memenangkan pertandingan. Apa pun yang dibutuhkan, saya siap melakukannya,” tutup Kennard.

(BA/GN)
sumber : www.nytimes.com