Kecapaian Sunderland di Liga Premier dan Tantangan Eropa

Pertanyaan Besar Menyambut Eropa

Satu tahun lalu, kembalinya Sunderland ke Liga Premier disambut campuran antara kejutan dan skeptisisme usai mereka menang 2-1 atas Sheffield United di final play-off di Wembley. Gol kemenangan yang dicetak Tommy Watson pada menit ke-95 membuat banyak orang bertanya-tanya, apakah Sunderland benar-benar siap untuk Liga Premier?

Sekarang, tepat setahun kemudian, Sunderland menunjukkan kekuatan mereka dengan menang lagi 2-1, kali ini melawan Chelsea, tim yang bertanding di Liga Champions pertengahan Maret. Kemenangan ini membawa tim asuhan Regis Le Bris naik ke peringkat ketujuh Liga Premier dan ke kompetisi Europa League. Le Bris langsung ditanya apakah klub memerlukan skuad yang lebih besar. Apakah mereka siap untuk Eropa?

Perjalanan Menuju Prestasi

Tak heran jika pertanyaan ini muncul. Bulan Mei lalu, Sunderland masih berkompetisi di League One. Sekarang, mereka menyadari bahwa klub ini terakhir kali bertanding di Eropa pada November 1973, saat Bob Stokoe melatih mereka yang saat itu berada di divisi kedua.

Seiring berjalannya waktu, ketegangan memunculkan rasa khawatir tentang bagaimana Sunderland akan menghadapi sepak bola Eropa, padahal mereka telah menunjukkan banyak bukti positif selama setahun ini.

Perkuatan Komposisi Tim

Dengan hanya mengeluarkan lebih dari £3 juta ($4 juta) untuk pemain yang sebelumnya, mereka berhasil merekrut Enzo Le Fee dari Roma dengan transfer sebesar £16 juta. Pemilik mayoritas, Kyril Louis-Dreyfus, juga memanfaatkan kontaknya di Swiss untuk mendekati Granit Xhaka, yang kemudian merekomendasikan Nordi Mukiele, salah satu pemain yang menunjukkan performa cemerlang melawan Chelsea.

Sunderland secara keseluruhan tampil sangat baik di laga tersebut, menunjukkan bahwa mereka siap untuk Liga Premier.

Pembentukan Tim yang Solid

Dari 14 rekrutan musim panas lalu, tim ini berhasil membentuk skuad yang erat. Sebagian mungkin merasa kecewa dengan sedikitnya menit bermain, seperti Eliezer Mayenda, namun dia sendiri mengakui peningkatan level latihan ketika berhadapan dengan pemain seperti Mukiele, Omar Alderete, dan Dan Ballard setiap hari. “Jika Anda ingin menggantikan seseorang di skuad, itu sangat menuntut,” ungkap Mayenda.

Akhir pekan lalu, Sunderland terus menunjukkan peningkatan, dengan hasil imbang melawan Aston Villa saat kalah jumlah pemain dan mencatatkan kemenangan tandang pertama di Nottingham Forest. Mereka juga berhasil mengalahkan Chelsea di Stamford Bridge.

Tantangan Mendatang

Sampai Januari, Le Bris mengungkapkan bahwa tim semakin membaik, dengan peningkatan dalam permainan tekanan tinggi dan pertahanan yang solid. Meski kehilangan beberapa pemain untuk AFCON, Sunderland tidak pernah terjun di bawah peringkat 13. Setelah mencapai angka “40 poin” dengan menang di Elland Road, mereka menetapkan target baru untuk mencapai Eropa.

Masalah pencetak gol masih menjadi perhatian, di mana Sunderland adalah satu-satunya tim di posisi 10 besar dengan selisih gol negatif. Namun, mereka terus berupaya, mencetak dua gol di Newcastle dan tiga gol di Villa dan Everton dalam empat laga tandang terakhir.

Status Tim di Pasar Transfer

Sementara itu, pemain muda seperti Robin Roefs dan Noah Sadiki mulai menarik perhatian klub lain. Meskipun ada spekulasi seputar kemungkinan transfer Lutsharel Geetruida, Le Bris menegaskan bahwa mereka tidak perlu menjual pemain kunci.

“Kami tidak perlu menjual,” ujarnya. Le Bris menekankan bahwa stabilitas tim akan menjadi fondasi yang lebih kuat untuk musim depan. “Kami tak akan memulai dari awal, kami mulai dengan lebih banyak pengalaman,” tambahnya.

Penghormatan untuk Sejarah

Para penggemar yang setia, yang selama bertahun-tahun menyaksikan klub ini berjuang, pasti merasakan kebanggaan di setiap detik pertandingan. Kemenangan di akhir pekan lalu membawa tambahan £11 juta dalam bentuk hadiah, total menjadi £168,2 juta. Dengan kemungkinan tantangan ekonomi Eropa yang akan datang, Xhaka menutup laga dengan optimisme, “Ini baru permulaan, dan kami ingin lebih.”

Pada hari Senin, skuad dan dewan klub berkumpul kembali di stadion untuk merayakan keberhasilan mereka. Louis-Dreyfus memberikan pidato dan memberikan penghargaan spesial kepada pemain dan staf. Poin penting dalam permainan mereka adalah pentingnya memperingatkan kembali bahwa nama Stadion of Light terinspirasi dari sejarah pertambangan batu bara yang mengakar di kota ini.

Kini, setelah lebih dari setengah abad, Sunderland kembali ke pentas Eropa. Perjalanan ini menjadi momen bersejarah yang diharapkan bisa mengubah wajah klub ini ke arah yang lebih baik.

(PL/GN)
sumber : www.nytimes.com