Ricardo Pepi Kembali ke Puncak Performa: Siap Bersaing di Lini Serang AS

Setelah absen dari tim nasional Amerika Serikat selama setahun, Ricardo Pepi akhirnya kembali ke skuad dan menunjukkan performa puncaknya. Sang striker kini dalam kondisi prima dan siap bersaing di level tertinggi.

Konteks Comeback dan Ambisi Timnas

Pepi, yang secara mengejutkan tidak masuk daftar skuad Piala Dunia 2022, kini kembali menjadi bagian dari lini serang bersama Folarin Balogun dan Haji Wright. Para pemain AS saat ini tengah mempersiapkan diri untuk sejumlah pertandingan persahabatan, yang merupakan bagian dari dua kamp pelatihan terakhir sebelum pelatih Gregg Berhalter memanggil pemain untuk Piala Dunia berikutnya.

“Saya mengalami banyak inkonsistensi,” ujar Pepi pada Kamis lalu. “Saya merasa berada di titik yang sangat baik sekarang. Fokus utama saya di awal musim adalah menjaga kesehatan.”

Perjalanan Karier Pepi dan Badai Cedera

Pemain berusia 22 tahun asal El Paso, Texas ini, telah mencetak 11 gol dalam 33 penampilan internasional. Ia membuat debutnya di Major League Soccer untuk Dallas pada usia 16 tahun dan kemudian pindah ke klub Jerman, Augsburg, pada Januari 2022. Setelah gagal mencetak gol dalam 16 pertandingan bersama klub Jerman itu, ia dipinjamkan ke Groningen untuk sebagian besar musim 2022-23 dan akhirnya menandatangani kontrak dengan PSV Eindhoven untuk musim 2023-24.

Pada musim 2023-24 bersama PSV, Pepi mencatatkan satu kali sebagai starter dan 26 penampilan sebagai pemain pengganti di liga. Performanya kemudian mulai menanjak, namun ia mengalami cedera meniskus di lutut kanannya pada 29 Januari, yang mengakhiri musimnya lebih awal.

“Pada dasarnya harus dijahit kembali,” kata Pepi menjelaskan cederanya. “Itulah mengapa proses penyembuhannya memakan waktu lama.”

Performa Terkini dan Kondisi Fisik

Musim ini (2024-25), Pepi telah mencetak lima gol dalam 12 pertandingan untuk PSV: tiga di Eredivisie Belanda dan dua di Liga Champions. Ia sempat menjadi starter dalam empat pertandingan berturut-turut sebelum mengalami cedera hamstring kiri dalam pertandingan liga melawan Excelsior pada 27 September. Ia harus menepi hingga 18 Oktober, dan sejak itu ia telah masuk sebagai pemain pengganti dalam enam pertandingan berturut-turut, mencetak gol melawan Napoli, Fortuna Sittard, dan Olympiakos.

“Tentu saja ini adalah masa yang sulit dalam beberapa bulan terakhir. Banyak inkonsistensi dalam cara saya merasa dan cara saya bermain,” ungkapnya. “Beberapa minggu terakhir saya menyadari dalam latihan bahwa saya mulai merasa seperti diri sendiri, hanya cara saya bergerak, cara saya menendang bola, cara saya melakukan tembakan. Saya pikir baru-baru ini saya mulai merasa berada di kondisi yang baik dengan tubuh saya dan sehat kembali.”

Bek Joe Scally, yang duduk di sebelah Pepi saat wawancara, turut mengamini. “Dalam latihan, saya juga melihatnya,” kata Scally.

Filosofi Pelatih dan Persaingan Ketat

Pelatih Gregg Berhalter sebelumnya telah menyatakan keinginannya agar para pemain mendapatkan tempat di tim nasional dengan bermain reguler di klub mereka. Namun, ia harus membuat pengecualian untuk Pepi dan gelandang Gio Reyna, yang hanya bermain 150 menit musim ini untuk Borussia Mönchengladbach.

“Jika mereka bermain di setiap pertandingan, itu akan luar biasa bagi kami,” kata Berhalter, “tetapi saya pikir kami perlu memahami bahwa terkadang beberapa pemain kesulitan bermain tetapi bisa menjadi penting bagi kami.”

“Mereka perlu memiliki motivasi bahwa kami peduli pada mereka,” tambahnya. “Mereka perlu tahu bahwa mereka berada dalam persaingan untuk mendapatkan tempat di skuad Piala Dunia. … Mereka perlu memberikan yang terbaik untuk mencoba tiba dalam kondisi terbaik, seperti binatang buas dan merasa sangat kuat.”

Persaingan di lini depan memang ketat. Haji Wright, yang mencetak gol saat kalah 3-1 dari Belanda di Piala Dunia 2022, mencetak dua gol di pertandingan persahabatan bulan lalu melawan Australia dan telah mencetak delapan gol dalam 14 pertandingan liga musim ini untuk Coventry di Championship Inggris. Sementara itu, Folarin Balogun mencetak gol melawan Jepang pada September dan Ekuador pada Oktober, dan ia telah mencetak empat gol dalam 10 pertandingan untuk Monaco di Ligue 1 Prancis.

Pandangan ke Depan

Dengan kondisi fisik yang pulih dan performa yang terus meningkat, Pepi kini menatap masa depan dengan optimisme. Ia menyadari bahwa menit bermain akan datang seiring waktu, dan kuncinya adalah kesabaran. Kembali ke timnas AS memberinya platform untuk membuktikan kualitasnya menjelang kompetisi besar berikutnya.

“Menit bermain akan mulai menumpuk pada suatu saat,” kata Pepi. “Jadi, ini hanya tentang bersabar.”

(LC/GN)
sumber : www.foxsports.com