Ekspansi Piala Dunia 2026: Curacao dan Cape Verde Ukir Sejarah, Eropa Hadapi Tantangan Baru

Manchester, Inggris – Sebuah edisi Piala Dunia dengan format lebih besar telah membuka jalan bagi negara-negara kecil seperti Curacao dan Cape Verde untuk mengamankan tempat di ajang global terbesar olahraga sepak bola tahun depan.

Ini sesuai dengan prediksi Presiden FIFA Gianni Infantino yang pada tahun 2017 mengumumkan rencana kontroversial untuk memperluas turnamen unggulan ini dari 32 menjadi 48 tim pada tahun 2026. Infantino menjelaskan bahwa langkah ini akan menciptakan peluang bagi negara-negara yang “tidak pernah bermimpi untuk berpartisipasi” di Piala Dunia.

“Selamat kepada Curacao atas pencapaian luar biasa ini. Dalam siklus keempat sebagai negara merdeka, kalian telah menginspirasi kami semua dengan kualifikasi yang memang layak didapatkan,” kata Infantino.

Beberapa pihak mengklaim bahwa ekspansi ini bermotif politik, disertai kekhawatiran tentang potensi penurunan kualitas dan drama akibat format yang diperluas. Hal ini masih akan terbukti di lapangan. Namun, versi turnamen yang lebih besar ini—yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko—sudah menciptakan narasi menarik jauh sebelum kick off pada Juni tahun depan.

Debut dan Comeback yang Dinanti

Pulau Karibia Curacao, sebuah wilayah otonom dalam Kerajaan Belanda, menjadi negara terkecil berdasarkan populasi yang pernah lolos ke Piala Dunia, melewati Islandia. Sementara itu, Cape Verde menjadi yang terkecil ketiga.

Uzbekistan dan Yordania juga menjadi debutan, dan babak playoff masih bisa menghadirkan wajah-wajah baru dari New Caledonia, Suriname, Kosovo, serta Albania yang masih berpeluang.

Ada juga tempat bagi negara-negara yang lama dinanti kembalinya ke Piala Dunia. Skotlandia kembali setelah absen sejak 1998. Hal yang sama berlaku untuk Norwegia—yang berarti Erling Haaland akan merasakan panggung terbesar sepak bola untuk pertama kalinya—dan Austria. Haiti juga berhasil lolos untuk kedua kalinya dalam sejarah mereka, terakhir kali berpartisipasi pada Piala Dunia 1974.

“Ini adalah perasaan terbaik,” kata pelatih Skotlandia, Steve Clarke. “Kami sudah di sana… momen yang fantastis.”

Peluang Lebih Luas, Tapi Raksasa Tergelincir

Ekspansi ini tidak diragukan lagi telah menciptakan lebih banyak peluang bagi wilayah seperti CONCACAF, yang kini mendapat enam slot langsung, termasuk tiga co-host. Mereka juga memiliki dua tim di babak playoff, padahal pada tahun 2022 mereka hanya mendapat tiga slot langsung dan satu melalui playoff.

Afrika yang sebelumnya memiliki lima tim, kini memiliki sembilan slot langsung dan satu potensi melalui playoff.

Namun, bahkan edisi yang diperluas ini masih melihat negara-negara mapan kesulitan. Italia, juara dunia empat kali, berada dalam bahaya melewatkan turnamen untuk ketiga kalinya berturut-turut setelah finis kedua di grup kualifikasi mereka.

Gli Azzurri—juara Eropa 2021—harus melalui babak playoff jika ingin mengakhiri ‘pengasingan’ mereka dari Piala Dunia.

Hal itu memicu keluhan dari pelatih Italia, Gennaro Gattuso.

“Dulu, runner-up terbaik (grup) langsung lolos ke Piala Dunia, sekarang aturannya sudah berubah,” ujarnya.

Terlepas dari keluhan Gattuso, Eropa memiliki lebih banyak tempat daripada benua lainnya, dengan 16 tim—naik dari 13—lolos langsung atau melalui playoff.

Ada argumen yang mengatakan kualifikasi Eropa terlalu mudah bagi negara-negara top. Inggris lolos sebagai juara grup dengan rekor 100% dan tanpa kebobolan satu gol pun. Inggris belum pernah kalah dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia sejak 2009—meliputi 39 pertandingan.

Norwegia, yang memuncaki grup Italia, juga memiliki rekor 100% di babak kualifikasi, sementara Kroasia, Belgia, Prancis, Belanda, Spanyol, dan Swiss semuanya lolos tanpa terkalahkan.

Pergeseran Kekuatan

Kesulitan Italia menunjukkan penurunan performa mereka sendiri, setelah gagal lolos ke Piala Dunia sejak 2014. Kemerosotan itu bahkan terjadi lebih awal, dengan Italia tersingkir di babak grup pada dua Piala Dunia terakhir yang mereka ikuti—pada 2010 dan 2014, padahal mereka memenangkan turnamen pada 2006.

Jerman memenangkan gelar dunia keempatnya pada 2014 dan kemudian tersingkir di babak grup pada dua Piala Dunia berikutnya—menunjukkan bahwa dominasi elit yang mapan mungkin tidak lagi terjamin.

Hal ini juga dirasakan di luar Eropa. Nigeria, yang dulunya merupakan salah satu kekuatan sepak bola Afrika dan lolos enam dari tujuh edisi dari 1994-2018, kini melewatkan Piala Dunia untuk kedua kalinya berturut-turut, setelah juga gagal lolos ke Qatar pada 2022.

Kejutan dari Underdog dan Pendatang Baru?

Curacao dan Cape Verde telah mencetak sejarah dengan lolos ke Piala Dunia, dan keberhasilan mereka diharapkan dapat menginspirasi generasi mendatang—membawa pada pengembangan lebih lanjut sepak bola di tingkat domestik.

Itulah yang diharapkan FIFA dari turnamen yang diperluas ini.

Namun, Piala Dunia selalu menjadi panggung bagi banyak kejutan terkenal sepanjang sejarah. Amerika Serikat mengejutkan Inggris pada 1950. Pada 2022, Arab Saudi mengalahkan Lionel Messi dan Argentina yang kemudian menjadi juara dunia. Kamerun mengalahkan juara bertahan Argentina pada 1990, dan Senegal melakukan hal yang sama terhadap juara bertahan lainnya, Prancis, pada 2002.

Pada 2022, Maroko menjadi negara Afrika pertama yang mencapai semifinal Piala Dunia—mengalahkan raksasa Eropa seperti Belgia, Spanyol, dan Portugal di perjalanan mereka.

Jarak kualitas semakin menipis, dan tim yang dulunya dianggap underdog kini memiliki ambisi nyata untuk melangkah jauh di turnamen. Sebagai negara tuan rumah dan dengan Mauricio Pochettino sebagai pelatih, Amerika Serikat akan berupaya melampaui performa terbaiknya di Piala Dunia ketika mereka mencapai perempat final pada 2002. Kebangkitan baru-baru ini yang mencakup kemenangan telak 5-1 atas Uruguay akan semakin meningkatkan kepercayaan diri.

Namun, tim-tim seperti Argentina, Brasil, Spanyol, dan Prancis tetap menjadi favorit untuk mengangkat trofi yang baru dibagi di antara delapan negara sepanjang 95 tahun sejarahnya.

(WC/GN)
sumber : www.newsday.com