Jalur Terjal Italia Menuju Piala Dunia 2026: Hadapi Irlandia Utara di Playoff, Ukraina Tantang Swedia

Empat kali juara Piala Dunia, Italia, akan menghadapi Irlandia Utara di babak semifinal playoff kualifikasi Eropa untuk turnamen 2026. Sementara itu, Ukraina dijadwalkan bertemu dengan Swedia yang bertabur bintang.

Undian yang diselenggarakan di Zurich pada Kamis (20/11/2025) menetapkan bahwa Italia akan bertemu Irlandia Utara pada 26 Maret 2026. Lokasi pertandingan di Italia masih akan dikonfirmasi. Lima hari kemudian, pemenang dari laga tersebut akan bertandang untuk menghadapi pemenang semifinal antara Wales dan Bosnia-Herzegovina.

Meskipun melalui kampanye kualifikasi yang kembali penuh kesalahan, Italia masih memiliki kesempatan untuk mencapai putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak turnamen 2014 di Brasil, setelah gagal lolos pada edisi 2018 dan 2022.

Italia Berebut Tiket, Gattuso Optimistis

Menghadapi Azzurri akan menjadi tantangan berat bagi Irlandia Utara, yang baru sekali mengalahkan Italia dalam 11 pertemuan, dengan kemenangan tersebut terjadi pada tahun 1958.

Pelatih Italia, Gennaro Gattuso, menekankan pentingnya fokus pada laga pertama. Ia mengakui Irlandia Utara punya gaya bermain yang khas dan fisik yang kuat, namun Gattuso optimistis Italia bisa meraih kemenangan.

Gattuso juga menyebut Wales dan Bosnia sudah sangat dikenal, dan bermain di Cardiff (kandang Wales) selalu menantang bagi tim mana pun. Namun, fokus utama saat ini adalah laga semifinal.

Tantangan Berat untuk Ukraina dan Swedia

Ukraina yang dilanda perang akan menghadapi tim Swedia yang berpotensi diperkuat penyerang Liverpool, Alexander Isak (bernilai £125 juta), dan striker Arsenal, Viktor Gyokeres.

Swedia memiliki kampanye kualifikasi yang mengecewakan, finis di dasar grup mereka, dan hanya mengamankan tempat playoff berkat performa di Nations League.

Pelatih baru Swedia, Graham Potter, mantan arsitek Brighton dan Chelsea, menghadapi tugas berat untuk membimbing Swedia ke putaran final di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada. Potter menyebut kesempatan ini fantastis dan menekankan perlunya persiapan matang sebelum Maret.

Pemenang pertandingan Ukraina melawan Swedia akan menghadapi pemenang laga antara Polandia dan Albania, di mana Albania berambisi untuk mencapai Piala Dunia untuk pertama kalinya.

Laga Playoff Eropa Lainnya

• Republik Irlandia, yang mencapai playoff setelah gol dramatis Troy Parrott di menit akhir dalam kemenangan 3-2 di Hongaria, menghadapi perjalanan menantang ke Republik Ceko. Pemenang kemudian akan menjamu pemenang semifinal antara Denmark dan Makedonia Utara.
• Turki akan bermain melawan Rumania, yang merupakan tim kejutan perempat finalis dari turnamen 1994 di Amerika Serikat. Pemenang akan menghadapi salah satu dari Slovakia atau Kosovo, keduanya mengincar penampilan Piala Dunia pertama mereka.

Semua semifinal playoff Eropa akan berlangsung pada 26 Maret 2026, dengan final pada 31 Maret 2026. Informasi mengenai stasiun televisi atau platform streaming resmi di Indonesia yang akan menyiarkan pertandingan ini akan diumumkan mendekati tanggal pertandingan.

Jalur Playoff Antarkonfederasi

Dalam playoff antarkonfederasi, Kaledonia Baru, negara lain yang berjuang untuk penampilan Piala Dunia pertamanya, akan bermain melawan Jamaika. Pemenangnya akan menghadapi Republik Demokratik Kongo yang diunggulkan. Bolivia akan bermain melawan Suriname, yang juga mencari penampilan pertama kalinya, dengan pemenang maju ke pertandingan penentuan melawan Irak. Pertandingan-pertandingan ini akan dimainkan pada Maret tahun depan (2026).

Konteks dan Dampak Piala Dunia 48 Tim

Perluasan Piala Dunia 2026 menjadi 48 tim dari 32 tim pada edisi 2022 telah membuka pintu bagi beberapa negara untuk lolos pertama kalinya, termasuk Curacao dan Uzbekistan. Hal ini menunjukkan bahwa turnamen ke depan akan lebih inklusif dan memberikan kesempatan lebih luas bagi negara-negara yang sebelumnya sulit menembus babak utama.

(WC/GN)
sumber : www.news18.com