Kyoji Horiguchi: Perjalanan Melingkar Sang Legenda Flyweight UFC

Lebih dari 10 tahun lalu, saat Demetrious Johnson yang tak tertandingi sedang berada di puncak dominasinya sebagai juara flyweight dengan rekor, UFC mencoba mencari "kilat dalam botol" dengan prospek muda Jepang bernama Kyoji Horiguchi.

Petarung berusia 24 tahun itu telah merangkak naik di divisi 125 pound sejak pindah dari Jepang ke AS kurang dari dua tahun sebelumnya, memenangkan empat pertarungan pertamanya di UFC dalam rentang 15 bulan. Ia baru saja mulai berlatih di American Top Team (ATT), yang dengan cepat muncul sebagai sasana terbaik dalam olahraga ini, menghasilkan banyak petarung yang kemudian menjadi juara seperti Joanna Jedrzejczyk dan Tyron Woodley.

UFC, yang putus asa mencari siapa pun yang bisa memberikan tantangan serius kepada Johnson—petarung berusia 28 tahun itu sudah memiliki lima pertahanan gelar—mendorong Horiguchi yang sedang naik daun untuk mendapatkan perebutan gelar dengan cepat. Ini hanya tiga bulan setelah kemenangan terakhirnya: keputusan bulat tiga ronde atas Louis Gaudinot, yang rekornya turun menjadi 1-3-1 di UFC dan dilepaskan setelah pertarungan itu. Horiguchi bahkan belum menghadapi lawan berperingkat.

Dan melawan Johnson, ia terbukti masih mentah dan belum teruji. Horiguchi memulai dengan panas, mendaratkan serangkaian tendangan ke tubuh yang efektif, melancarkan kombinasi, dan menggagalkan percobaan takedown pertama Johnson di ronde pertama yang memusingkan.

Namun Johnson menjadi salah satu juara paling dominan di UFC sebagian karena ia tahu bagaimana mengatur ritme pertarungan dengan sangat baik. Setelah melewati serangan awal itu, ia secara metodis meningkatkan tempo sementara stamina Horiguchi menurun. Dari ronde kedua hingga kelima, Johnson mendaratkan 22, 27, 30, dan 46 pukulan. Sementara itu, total pukulan Horiguchi justru menurun: 17, 16, 9, 9.

Ronde kelima mengarah ke skor 10-8 saat Johnson mendaratkan pukulan lebih dari lima kali lipat dan berhasil melakukan lima dari lima takedown, mendapatkan empat menit 20 detik waktu kontrol sebelum mengunci armbar luar biasa di detik-detik terakhir dari posisi crucifix, menghasilkan penyelesaian paling lambat dalam sejarah UFC.

Paralel untuk Alexandre Pantoja dan Joshua Van

Orang mungkin bertanya-tanya apakah kita akan menyaksikan sesuatu yang serupa dalam waktu dekat, di UFC 323 mendatang, saat Alexandre Pantoja yang sejauh ini tak terbendung berusaha memperpanjang dominasinya di divisi flyweight UFC dengan pertahanan gelar kelima berturut-turut melawan petarung muda berusia 24 tahun, Joshua Van.

Seperti halnya Johnson, UFC kesulitan menemukan lawan yang benar-benar menantang bagi Pantoja sejak ia merebut gelar dari Brandon Moreno pada tahun 2023. Petarung berusia 35 tahun itu telah memenangkan sembilan pertarungan berturut-turut, membersihkan deretan nama besar di divisi tersebut. Ia telah mengalahkan penantang No. 2 dan 3—Moreno dan Brandon Royval—masing-masing dua kali (Moreno tiga kali, jika dihitung pertemuan mereka di The Ultimate Fighter pada tahun 2016).

Van telah lebih dari sekadar pantas mendapatkan kesempatannya, dengan rekor UFC-nya mencapai 8-1 dan melakoni pertarungan yang bisa menjadi "fight of the year" 2025 melawan Royval di penampilan terakhirnya, yang berakhir dengan kemenangan keputusan bulat di UFC 317. Ia telah menunjukkan kecepatan, tinju, dan ketangguhan yang luar biasa setiap kali ia menginjakkan kaki di octagon UFC.

Namun ia masih berusia 24 tahun dan baru memiliki dua pertarungan melawan lawan berperingkat UFC. Pertarungan profesional pertamanya adalah empat tahun lalu, pada Oktober 2021. Ia memulai tahun 2025 tanpa peringkat dan kini akan bertarung untuk kelima kalinya dalam 12 bulan.

Dan Van akan melakukannya di hadapan seniman takedown dan ground control terbaik divisi ini dalam pertarungan lima ronde pertamanya. Output ofensif Van sangat gila dan ia memiliki kemampuan atletik untuk bersaing dengan siapa pun. Namun jika ia berakhir di matras dengan Pantoja berusaha mengambil punggungnya, ia akan berjuang melawan arus kuat di perairan yang dalam dan asing.

Itulah yang terjadi pada Horiguchi. Ia penuh potensi tetapi belum mendekati level Johnson saat kesempatannya tiba. Itu terlalu banyak, terlalu cepat. Ia baru berada di Amerika sedikit lebih dari setahun dan masih beradaptasi di sasana baru. Ia membutuhkan lebih banyak pengalaman melawan lawan level tinggi, dan ia mulai mendapatkannya selama tiga pertarungan berikutnya, bangkit dengan kemenangan keputusan bulat atas tiga petarung flyweight berperingkat.

Karier dan Kembalinya Horiguchi

Namun, ketika tiba waktunya untuk negosiasi kontrak baru pada tahun 2017, masa depan divisi flyweight UFC tidak jelas dan promosi tersebut tampaknya mengambil langkah untuk menutupnya. Daripada kembali ke ketidakpastian itu, Horiguchi memilih tawaran yang lebih menarik dari RIZIN di Jepang, di mana ia memenangkan 10 pertarungan pertamanya saat karirnya melejit dan ia dengan cepat menjadi wajah organisasi tersebut.

Terus berlatih di ATT di Florida, Horiguchi secara konsisten mengalahkan lawan yang lebih besar saat bertarung di divisi bantamweight karena RIZIN tidak memiliki divisi flyweight. Ia dua kali memegang sabuk bantamweight RIZIN dan bahkan memenangkan sabuk Bellator dalam pertarungan lintas promosi pada tahun 2019. Ia menjalin rivalitas sengit dengan Kai Asakura dan Sergio Pettis. Ia bahkan mencoba kickboxing dalam satu pertarungan melawan, di antara semua orang, Tenshin Nasukawa—salah satu kickboxer terhebat yang pernah ada.

Setelah bolak-balik antara RIZIN dan Bellator selama puncak karirnya, mencatat rekor 34-5 dan selalu masuk dalam daftar "petarung terbaik di luar UFC", Horiguchi mengejutkan ribuan penonton di RIZIN 50 pada bulan Maret, memasuki ring dengan setelan hitam dan mengumumkan bahwa ia akan mengosongkan gelar flyweight promosi tersebut untuk kembali ke AS dan "menjadi juara UFC Jepang pertama".

Dengan Johnson yang telah lama pensiun setelah karir akhirnya di One Championship Singapura, satu-satunya kekalahan Horiguchi dari delapan pertarungan UFC-nya satu dekade lalu tidak akan pernah terbalaskan. Namun sabuk yang ia perebutkan kini melingkar di pinggang Pantoja. Dan dengan UFC menghadapi kekurangan lawan yang berarti untuk Pantoja saat ini, seperti yang terjadi pada Johnson kala itu, Horiguchi mungkin kali ini bisa menjadi solusinya.

Mengingat semua yang telah ia capai, jika UFC langsung menempatkan Horiguchi—yang mereka rekrut kembali pada bulan Maret—ke dalam pertarungan gelar flyweight, tidak ada yang akan terkejut. Itu yang promosi lakukan dengan Asakura, rival lama Horiguchi yang mereka rekrut tahun lalu dan langsung dipertemukan dengan Pantoja, yang mengalahkannya dengan submission di ronde kedua. Horiguchi bahkan lebih pantas mendapatkan perlakuan itu.

Namun kali ini, promosi memilih untuk memberikan pertarungan "selamat datang" kepada rekrutan barunya melawan lawan berperingkat namun kurang dikenal: Tagir Ulanbekov, produk dari sasana Khabib Nurmagomedov di Dagestan, Rusia. Untuk mengatakan Horiguchi mendominasi Ulanbekov akan menjadi pernyataan yang meremehkan.

Bertarung di berat alaminya untuk pertama kalinya dalam satu dekade, Horiguchi mengungguli pukulan Ulanbekov 36-5 di ronde pertama dan 47-5 di ronde kedua. Ia juga lebih baik di ground, mengungguli atlet dari sasana yang terkenal sebagai salah satu pabrik grappling terbaik dalam olahraga ini.

Corner Ulanbekov punya alasan kuat untuk melemparkan handuk setelah ronde kedua. Dan, melihat ke belakang, mereka mungkin seharusnya melakukannya, karena Horiguchi mencatat shutout di ronde ketiga, mengungguli pukulan Ulanbekov 37-0, sebelum menemukan jalan untuk mengunci rear naked choke yang mengakhiri pertarungan. Itu adalah performa level juara dari seorang petarung level juara.

Potensi Bentrok Sesama Rekan Sasana

Dan di situlah pertarungan Horiguchi berikutnya seharusnya terjadi—level kejuaraan. Tidak ada alasan untuk menunda. Menginjak usia 36 tahun depan dan telah menjalani 40 pertarungan profesional, Horiguchi hanya memiliki begitu banyak sisa waktu untuk diberikan. Dan jika Pantoja menangani Van pada akhir pekan ini senyaman ia menangani semua orang yang dilemparkan UFC kepadanya, siapa lagi yang lebih pantas?

Oh, dan satu hal lagi tentang kedua petarung ini—mereka adalah rekan satu sasana. Pantoja mulai berlatih di ATT di awal karir UFC-nya, dan jika Anda adalah petarung flyweight atau bantamweight di sasana itu—mantan juara bantamweight One Adriano Moraes juga berlatih di ATT—Anda akan berakhir di matras bersama Horiguchi.

Keduanya telah berlatih tanding dan bergulat berkali-kali. Ketika Pantoja bersiap untuk melawan Asakura, Horiguchi adalah sumber daya integral, berbagi pengalamannya dari dua kali pertarungan dengannya di Jepang. Pantoja menyebut Horiguchi sebagai teman keluarganya.

Bertarung dengan seseorang yang sangat dekat akan sangat sulit, bahkan mustahil bagi kebanyakan petarung. Namun Horiguchi bukan kebanyakan petarung.

Itu adalah pelatih kepala Pantoja, Marcos Da Matta, berbaju putih berdiri di kiri Horiguchi setelah menjadi cornerman-nya dalam kepulangannya ke UFC. Akan menjadi tugas Da Matta dan pelatih kepala MMA ATT Mike Brown untuk mencari tahu bagaimana dua petarung top dari sasana yang sama mempersiapkan diri untuk saling berhadapan di dalam empat dinding yang sama.

Pantoja sendiri menyambut tantangan itu, mengatakan bahwa akan menjadi suatu kehormatan dan keistimewaan untuk mempertahankan gelarnya melawan teman dekatnya jika ia berhasil melewati Van. Bagaimana bentrokan bakat dan kedekatan ini akan terjadi? Hanya mereka berdua yang benar-benar tahu. Namun, tidak diragukan lagi, itu akan jauh lebih kompetitif daripada saat terakhir Horiguchi memperebutkan gelar flyweight UFC.

Kini, yang diperlukan untuk mengganggu kesempatan Horiguchi yang seperti kembali ke titik awal ini hanyalah Van mendaratkan kombinasi yang tepat atau Pantoja mengalami malam yang buruk untuk pertama kalinya dalam lima tahun, yang kemungkinan besar akan memicu pertarungan ulang segera.

Dalam MMA, tidak pernah bijaksana untuk memikirkan pertarungan berikutnya sebelum yang sedang berjalan. Namun jika masa lalu adalah prolog, Van mungkin saja adalah petarung berusia 24 tahun yang sedang naik daun yang didorong ke pertarungan besar pertamanya melawan juara dominan sebelum ia siap. Dan jika demikian, ia bisa melihat Horiguchi sebagai bukti bahwa tidak peduli seberapa jauh Anda dari sabuk, selalu ada jalan kembali.

(OL/GN)
sumber : www.sportsnet.ca