Tuan Rumah Piala Dunia 2026: Siapa yang Paling Siap?

Setelah Piala Dunia 2022 berakhir dan perhatian publik Amerika Utara beralih ke edisi 2026, hierarki di antara tiga negara tuan rumah bersama—Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat—sebenarnya cukup jelas.

Hanya satu tim yang berhasil mencapai babak knockout di Qatar. Tim yang sama, Amerika Serikat, kemudian memenangkan dua gelar Concacaf Nations League secara beruntun. Pada awal siklus Piala Dunia ini, Amerika tampak sedang menanjak, sementara Meksiko merosot dan lintasan Kanada masih belum jelas. Jika harus memilih satu di antara ketiganya untuk melangkah jauh di Piala Dunia kandang mereka, pilihan sepanjang tahun 2023 sangat jelas: USMNT.

Namun, seiring berjalannya waktu, urutan kekuatan mulai berfluktuasi. Meksiko bangkit kembali. Amerika Serikat mencapai titik datar, lalu sedikit menurun. Ketiga tim memecat dan merekrut pelatih baru. Kanada mencapai langkah terjauh di Copa América 2024, tetapi tidak seperti rivalnya, mereka belum memenangkan trofi apa pun. Ketiga tim juga sempat menduduki peringkat tertinggi di wilayah Concacaf (menurut Elo).

Jadi, dengan semakin dekatnya tahun 2026 dan pertandingan pembuka Piala Dunia yang hanya tinggal sekitar enam bulan lagi, jawaban untuk pertanyaan — tim tuan rumah mana yang paling siap untuk turnamen ini? — kini menjadi sangat tidak jelas.

Berikut adalah penilaian terhadap program tim nasional putra mereka dan harapan mereka untuk menghadapi momen Piala Dunia, seiring dengan semakin dekatnya musim panas yang penuh sorotan.

Amerika Serikat

Bagi Amerika Serikat, perjalanan panjang dan penuh tekanan menuju Piala Dunia ini layaknya roller coaster.

Perjalanan dimulai dengan optimisme yang belum pernah terjadi sebelumnya. Setelah mendominasi Meksiko di final Nations League 2023, pelatih kepala Gregg Berhalter yang baru direkrut kembali mengatakan: “Jika kami terus berkembang seperti ini, jika grup ini terus melangkah ke arah yang kami yakini, langit adalah batasnya.”

Setahun kemudian, mereka kalah 5-1 dari Kolombia dan tersingkir dari Copa América. Berhalter pun dipecat. Pelatih asal Argentina, Mauricio Pochettino, membawa harapan, lalu gelombang pesimisme dan keraguan, dan kini — sekarang — suasana hati kembali berubah, ke titik awal siklus ini.

Optimisme kembali muncul dengan hati-hati saat Amerika Serikat memenangkan laga persahabatan melawan Jepang, Australia, dan Paraguay pada musim gugur ini, dengan hasil imbang melawan Ekuador di antaranya. Kemudian, tim cadangan — Pochettino mungkin tidak suka deskripsi ini, tetapi itu akurat — menghajar Uruguay 5-1. Beberapa minggu kemudian, USMNT mendapatkan grup Piala Dunia yang “dapat dimenangkan”, dan tiba-tiba, Pochettino serta para penggemar Amerika mulai membicarakan “Miracle on Ice” dan bermimpi.

Pochettino dan para pemain telah mengadopsi slogan: “Bersikap realistis, dan lakukan hal yang mustahil.”

Foto: Mauricio Pochettino memiliki keyakinan USMNT bisa melangkah jauh di Piala Dunia 2026 (Jamie Sabau / Getty Images)

Dan “tolok ukur” yang realistis, kata gelandang Tyler Adams awal bulan ini, adalah “sejauh yang pernah dicapai tim AS” — yang berarti semifinal atau final Piala Dunia.

Secara rasional, target setinggi itu masih terasa jauh. Pertandingan persahabatan baru-baru ini yang memicu harapan baru, sebenarnya adalah laga-laga persahabatan yang biasa saja. Tim yang kemungkinan besar akan bermain pada 12 Juni nanti, karena cedera dan absennya pemain lain, belum banyak bermain bersama di bawah Pochettino. Secara individu, mereka masih belum sebanding dengan raksasa sepak bola internasional.

Namun, mereka memiliki hal-hal yang tidak mereka miliki pada tahun 2022 — yaitu, seorang striker (Folarin Balogun) dan kedalaman skuad. Rencana induk Pochettino, untuk “membakar” semangat para pemain inti yang mulai terlalu nyaman, tampaknya berhasil. “Saat kami mengidentifikasi masalah, kami mulai menghancurkan hal-hal yang perlu dihancurkan, dan mulai membangun rumah dari awal,” katanya pada bulan Oktober.

Memasuki tahun 2026, “rumah” USMNT terlihat kokoh secara struktural. Pertanyaannya sekarang adalah apakah Pochettino dapat menambahkan “lantai ekstra” dan membawa USMNT ke tempat yang belum pernah dicapai sebelumnya. Paling tidak, plafon mereka kini tampak lebih tinggi daripada Meksiko dan Kanada.

Meksiko

Ini akan menjadi kesempatan ketiga bagi Meksiko untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia, dan tiga kota tuan rumah (Mexico City, Guadalajara, dan Monterrey) seharusnya meninggalkan kesan yang indah di mata dunia. Namun, cerita rakyat dan budaya tidak akan mendorong Meksiko menuju semifinal Piala Dunia. Dan versi Meksiko saat ini telah terbukti terlalu inkonsisten untuk menginspirasi kepercayaan diri.

Meksiko memenangkan Concacaf Nations League pada Maret 2025 dan kemudian mengangkat trofi Gold Cup di musim panas. Perjalanan di Nations League termasuk kemenangan atas Kanada di semifinal. Kehidupan berjalan baik bagi pelatih kepala Javier Aguirre. Tampaknya manajer veteran itu telah mengembalikan semangat dan kebanggaan yang telah lama menjadi ciri khas tim nasional putra Meksiko.

Sejak itu, Meksiko kembali ke bumi. Kekalahan dari Swiss (4-2) pada bulan Juni dan Kolombia (4-0) pada bulan Oktober membuat proyek Aguirre terhambat. Melawan dua lawan kelas Piala Dunia, Meksiko kalah kelas, baik secara taktis maupun fisik. Aguirre bingung dengan penampilan timnya dalam laga persahabatan tersebut, yang menyebabkan kekhawatiran besar di kalangan penggemar.

Saat ini, Aguirre masih belum menetapkan starting XI pilihan. Namun, akan ada sedikit kejutan dalam daftar pemain saat Meksiko kick off Piala Dunia melawan Afrika Selatan pada 11 Juni. Dan di situlah letak masalah bagi Meksiko. Skuad 2026 akan memiliki beberapa wajah baru, seperti gelandang ajaib berusia 17 tahun Gilberto Mora dari Club Tijuana dan gelandang tengah Toluca Marcel Ruíz. Santiago Giménez (AC Milan) dan Germán Berterame (Monterrey) akan bersaing dengan Raúl Jiménez (Fulham) di posisi striker nomor 9.

Foto: Gilberto Mora, baru 17 tahun, membantu Meksiko meraih kemenangan final Concacaf Gold Cup atas AS (Omar Vega / Getty Images)

Namun di luar nama-nama tersebut, skuad Piala Dunia musim panas ini akan menyerupai tim 2022 yang gagal lolos dari fase grup di Qatar. Meksiko adalah tim yang dipimpin veteran, dan itu, mungkin, adalah kekuatan terbesarnya. Aguirre harus berharap bahwa para playmaker seperti Diego Lainez dan Alexis Vega, dua pemain yang belum memenuhi harapan di tim nasional, akan memberikan penampilan terbaik musim panas mendatang.

Dalam laga persahabatan baru-baru ini melawan Ekuador, Uruguay, dan Paraguay, Meksiko bersaing tetapi kurang tajam di sepertiga akhir lawan. Meksiko bermain imbang 1-1 dengan Ekuador dan 0-0 dengan Uruguay, kemudian kalah 2-1 dari Paraguay. Hasil imbang melawan Jepang (0-0) dan Korea Selatan (2-2) pada bulan September membuat Aguirre mencari solusi di beberapa area kunci lapangan, yaitu kedua posisi fullback dan penjaga gawang.

Di atas kertas, lawan Grup A Meksiko tidak akan menimbulkan terlalu banyak kekhawatiran. Tidak ada pesaing juara di antara Afrika Selatan, Korea Selatan, dan tim pemenang playoff UEFA (baik Denmark, Makedonia Utara, Republik Ceko, atau Republik Irlandia). Namun demikian, ada ketakutan di Meksiko bahwa tim Aguirre bisa gagal di kandang sendiri. Di sisi lain, ada harapan bahwa kebanggaan nasional dan dukungan suporter di Mexico City dan Guadalajara akan menginspirasi Meksiko pada tahun 2026.

Dari ketiga negara tuan rumah, Meksiko tampaknya berada di bawah tekanan terbesar. Itu bisa berarti bencana atau mendorong Aguirre dan Meksiko untuk melakukan apa yang belum pernah dilakukan tim nasional Meksiko di masa lalu – dalam artian yang baik.

Kanada

Piala Dunia menghadirkan tekanan dan ekspektasi yang berbeda bagi Kanada dibandingkan dengan rekan-rekannya dari Amerika dan Meksiko. Baik pemain Kanada maupun Federasi Sepak Bola Kanada (Canada Soccer) sangat berharap turnamen ini secara permanen mengubah lanskap olahraga di negara mereka.

Budaya olahraga Kanada didominasi oleh hoki. Namun lebih banyak anak-anak bermain sepak bola daripada olahraga tim lainnya, dan ini sudah berlangsung selama satu generasi. Generasi tersebut kini haus akan hasil dan pahlawan untuk mereka kagumi. Jika Anda menggabungkan kebangkitan sepak bola dengan perubahan demografi dan citra hoki yang tercoreng di mata publik – berbagai skandal yang terjadi – Anda bisa memahami mengapa Kanada berharap turnamen ini menjadi titik balik sejarah.

Grup Piala Dunia Kanada berisi Swiss, Qatar, dan pemenang playoff UEFA (Italia, Wales, Bosnia dan Herzegovina, atau Irlandia Utara). Mencapai babak knockout untuk pertama kalinya merupakan target minimal untuk Piala Dunia yang sukses.

Manajer Jesse Marsch telah mempersiapkan timnya dengan baik untuk kesempatan ini. Sementara Pochettino menghabiskan tahun 2025 untuk merotasi pemain Amerika Serikat demi lebih memahami skuadnya, Marsch berfokus pada sekitar 30 pemain dan sangat mengandalkan mereka selama tiga jendela internasional terakhir.

Kanada memainkan 14 pertandingan pada tahun 2025 dan hanya kalah dua kali di waktu normal. Itu lebih sedikit kekalahan di waktu normal dibandingkan Meksiko dan Amerika Serikat. Namun, yang kurang, dan menjadi fokus kerja Marsch di akhir tahun adalah kecerdikan dan strategi yang akan membantu Kanada mengakhiri pertandingan. Kanada kehilangan ketenangan melawan Guatemala yang peringkatnya rendah (ke-106 dunia) di perempat final Gold Cup dan mengalami eliminasi dini dari turnamen yang ingin mereka menangkan.

Foto: Jonathan David dan Kanada tampil solid dalam laga persahabatan melawan raksasa Amerika Selatan, Kolombia (Charly Triballeau / AFP / Getty Images)

Kanada sangat menarik selama tahun pertama Marsch di 2024. Patut diacungi jempol, identitas Kanada semakin kokoh sepanjang 2025: versi sepak bola Red Bull ala Marsch berkembang seiring dengan skuad pemainnya. Kanada menjadi tim paling solid dalam bertahan di Concacaf, hanya kebobolan satu gol dalam enam pertandingan terakhir mereka – dan itu tanpa bek tangguh Alistair Johnston dan Moïse Bombito.

Kanada tampil terbaik saat melawan tim-tim Eropa; dengan mudah mengatasi Ukraina di kandang lalu meraih dua kemenangan beruntun di Eropa untuk pertama kalinya (melawan Rumania dan Wales) adalah sorotan. Pengalaman itu seharusnya sangat membantu mereka di kandang musim panas ini, di mana dua tim Eropa akan menunggu di fase grup.

Momen paling menginspirasi dari kesiapan Piala Dunia Kanada terjadi pada bulan Oktober. Di stadion yang intens di New Jersey yang dipenuhi penggemar Kolombia, Kanada menahan imbang Kolombia, yang saat itu menduduki peringkat 13 dunia oleh FIFA, dengan skor 0-0 dan mendominasi permainan untuk waktu yang lama. Pertandingan ini menunjukkan bahwa Kanada bisa mendapatkan hasil yang positif melawan tim yang lebih unggul dengan kegigihan dan kepercayaan diri yang baru.

Kanada masih harus menciptakan dan mencetak gol dengan cara yang bisa dilakukan oleh rekan-rekan tuan rumahnya, jadi mereka akan tetap merasa sebagai underdog dengan cara yang tidak dirasakan Meksiko dan Amerika Serikat. Namun sama besarnya, peluang mereka untuk mengejutkan dan mengubah cara pandang sepak bola di negara mereka terasa seperti motif yang jauh lebih besar daripada rekan-rekan tuan rumah mereka.

(WC/GN)
sumber : www.nytimes.com