Pertarungan Dua Unggulan: Pistons dan Thunder di Jalur Playoff

Apakah Shai Gilgeous-Alexander dari Thunder bisa mempertahankan gelar juara kembali, atau akankah Cade Cunningham mengangkat Pistons menuju gelar pertama sejak 2004?

Menjadi unggulan teratas di playoff NBA memiliki banyak keuntungan. Keuntungan bermain di kandang sepanjang putaran dan mendapatkan pertandingan yang lebih menguntungkan dari sisi penempatan adalah dua hal utama. Ditambah lagi, ada kebanggaan tersendiri saat status itu dikeluarkan, bahwa gelar konferensi harus melewati tim tersebut.

Namun, ada satu hal yang perlu diperhatikan: Semakin tinggi peringkat, semakin berat jatuhnya.

Dalam playoff, meski melalui serangkaian pertandingan tujuh game, terkadang tim yang sedang panaslah yang akan keluar sebagai pemenang, sehingga semua kerja keras di musim reguler bisa menjadi tidak berarti.

Kenyataan ini dihadapi oleh Detroit Pistons dan Oklahoma City Thunder, kedua tim unggulan teratas yang mulai bertanding akhir pekan ini. Kejuaraan konferensi Timur dan Barat menjadi milik mereka untuk diperebutkan, tetapi seperti yang kita ketahui, banyak hal bisa terjadi di playoff NBA.

Pistons: Dari Ketidaktahuan ke Dominasi

Pistons pantas mendapatkan pujian terlepas dari apa yang terjadi selanjutnya. Tim ini telah melakukan perbaikan yang signifikan. Dua tahun lalu, mereka terjebak dalam rekor buruk dengan 28 kekalahan berturut-turut, yang berujung pada hanya 14 kemenangan dan memaksa perubahan besar di jajaran manajemen dan pelatih.

Mereka kini duduk di puncak wilayah Timur, sebuah pencapaian yang jarang terlihat di liga. Semua ini berkat kerja keras presiden tim Trajan Langdon, pelatih JB Bickerstaff, serta bintang-bintang seperti Cade Cunningham dan Jalen Duren.

“Ini kerja keras semua orang,” kata Bickerstaff. “Semua yang terlibat harus dirayakan. Namun, pekerjaan kami belum selesai.”

Bagian tersulit kini adalah membuktikan diri di panggung besar dan mengkonfirmasi status mereka sebagai unggulan pertama. Cunningham sendiri menyatakan, “Saya senang dengan posisi kami, tetapi saya belum puas. Musim ini sangat baik sejauh ini… sekarang di playoff, kerja keras yang sebenarnya dimulai.”

Meski mereka meraih 60 kemenangan dan harus melalui periode tanpa Cunningham hampir sebulan, masih ada anggapan bahwa tim-tim seperti Celtics, Cavaliers, dan Knicks adalah ancaman utama.

Keberadaan Cunningham sebagai bintang yang diharapkan bisa membawa tim melangkah jauh sangat krusial, berkat kemampuannya untuk memberikan kontribusi dalam berbagai cara. Namun, perhatian utama Pistons tetap kepada kemampuan tembakan di luar. Mereka kekurangan ancaman dari luar yang dapat diandalkan, yang bisa jadi masalah ketika harus menghadapi tim yang berhasil mengekang mereka.

Pertandingan melawan Knicks dan Cavaliers, yang mereka hadapi sebelumnya, akan menentukan nasib Pistons di playoff ini. Jika bertemu Boston Celtics, yang tampaknya jadi ujian sesungguhnya, itu baru akan terjadi di final konferensi.

Thunder: Kembali dengan Kekuatan Penuh

Oklahoma City Thunder memasuki playoffs dengan komposisi yang sama dari tim juara sebelumnya, dan menambah kekuatan dengan pemain baru pada deadline perdagangan. Tim ini mampu mengatasi cedera pada pemain kunci dan tetap meraih performa MVP dari Shai Gilgeous-Alexander.

Pada musim ini, Thunder menunjukkan kualitas tinggi meskipun tidak selalu berada dalam kondisi fit. Keberhasilan ini berkat mentalitas tak kenal puas dan kedalaman roster yang diracik dengan baik oleh Sam Presti serta arahan Mark Daigneault.

Setiap tim harus diwanti-wanti oleh catatan 1-4 Thunder melawan San Antonio Spurs, yang sampai saat ini menjadi satu-satunya ancaman nyata bagi mereka. Jika mereka bertemu di final konferensi, Spurs bisa jadi halangan besar untuk kembali ke NBA Finals.

Shai Gilgeous-Alexander menjadi andalan Thunder terutama di saat-saat krusial. Dia sukses menjadi salah satu pencetak poin terbanyak di liga dan menjaga konsistensinya di setiap pertandingan.

Keberadaan Chet Holmgren yang semakin matang dalam bertahan, serta pemain baru seperti Jared McCain yang memberikan dimensi tembakan luar, menjadi penambah kekuatan tim.

Bagi kedua tim, Pistons dan Thunder, mereka akan menghadapi tantangan berat di playoff ini. Walaupun di atas kertas keduanya adalah unggulan teratas, fakta di lapangan bisa jadi berbeda. Playoff menjadi arena di mana tim-tim ini harus membuktikan diri kembali.

Keberhasilan Pistons dan Thunder di playoffs akan menjadi ukuran terbaik dari status mereka sebagai tim terbaik di liga. Sebab, di ranah playoff, setiap unggulan harus membuktikan kualitas mereka sekali lagi.

(BA/GN)
sumber : www.nba.com