Jenson Button: Bukan Sekadar Juara Dunia, Sang Maestro Kondisi Sulit F1

Jenson Button telah mengakhiri karier balap panjangnya di Formula 1, yang puncaknya tentu saja adalah gelar juara dunia 2009 bersama tim Brawn GP. Seorang pembalap hebat dengan 15 kemenangan Grand Prix antara 2006-2012, ia mungkin tidak selalu disebut sebagai salah satu “legenda abadi” F1. Namun, Button memiliki kualitas seorang legenda. Ada beberapa hari—bahkan banyak—di mana ia adalah yang terbaik di lintasan, menunjukkan puncak virtuosity yang menakjubkan. Performa gemilang ini mungkin tidak selalu konsisten seperti para legenda sejati, tetapi di hari terbaiknya, dalam kondisi yang tepat, ia mampu mengalahkan siapa pun.

Perjalanan Menuju Formula 1

Di dunia karting, Button sempat dianggap sebagai fenomena. Banyak yang membandingkan bakatnya dengan Ayrton Senna muda. Namun, status “bintang masa depan” ini tidak sepenuhnya mulus diterjemahkan ke karier balap mobilnya, meskipun ia meraih kesuksesan.

Ia memenangkan Formula Ford pada tahun 1998, musim pertamanya di balap mobil. Sayangnya, momentum itu sedikit terhambat di tahun berikutnya karena keterbatasan anggaran di Formula 3. Ini berarti ia harus berkompetisi dengan mesin Renault yang kurang bertenaga, saat kebanyakan rival menggunakan Mugen-Honda atau Spiess-Opel. Tawaran dari tim Promatecme yang didukung Renault, di bawah arahan Serge Saulnier, setidaknya memungkinkan Button untuk tetap berlaga di seri tersebut.

Meskipun berhasil memenangkan beberapa balapan dan finis ketiga di klasemen, tanpa sponsor besar dan di era sebelum program junior pembalap pabrikan, jalannya menuju puncak tidaklah mudah.

Pintu Formula 1 Terbuka Lebar

Beruntung, Saulnier—seorang mantan pembalap dan rekan Alain Prost di F3—berbicara kepada Prost tentang betapa terkesannya ia dengan bakat Button. Pembicaraan ini berujung pada tes Button di mobil F1 Prost di Barcelona. Pembalap rookie berusia 19 tahun itu tampil sensasional hari itu, mencatat waktu 0,6 detik lebih cepat dari Jean Alesi, pembalap reguler tim yang sangat dihormati. Secara tiba-tiba, nama Jenson Button langsung masuk radar Formula 1.

Peristiwa ini bertepatan dengan Frank Williams—yang selalu tertarik pada bakat baru yang menarik—mencari pengganti Alex Zanardi, yang mengalami musim 1999 yang mengecewakan dan dilepas oleh tim. Button secara terkenal memenangkan “shoot-out” untuk kursi balap melawan pembalap tes Williams, Bruno Junqueira, dan akhirnya melakukan debut di Melbourne pada tahun 2000.

Awal yang Penuh Gejolak dan Perubahan Persepsi

Sejujurnya, Button belum cukup berpengalaman, baik di dalam maupun di luar mobil. Namun, ketika kesempatan itu datang, ia harus mengambilnya. Sebagai seorang “pencinta kehidupan”, Button menikmati semua yang ditawarkan oleh status bintang F1, dan mungkin ada benarnya penilaian Flavio Briatore di kemudian hari yang menyebutnya sebagai ‘sedikit playboy’. Hal itu, ditambah dengan dilepasnya dari Williams untuk memberi jalan bagi Juan Pablo Montoya pada tahun 2001 (Montoya sudah dikontrak sebelum Button), serta musim kedua yang biasa-biasa saja bersama tim Benetton-Renault milik Briatore, merusak reputasinya yang sebelumnya cemerlang. Persepsi adalah segalanya, dan tiba-tiba ia bukan lagi “calon juara dunia berikutnya”, melainkan hanya seorang pembalap yang “cukup baik”.

Persepsi ini tetap melekat bahkan ketika Button akhirnya meraih gelar juara dunia. Namun, penilaian tersebut terlalu sederhana untuk seorang pembalap yang di puncaknya mampu bersaing dengan siapa pun yang terbaik.

Sentuhan Khas Button: Maestro Kondisi Sulit

Button merasakan mobil secara berbeda dari pembalap lain. Baginya, segalanya tentang kehalusan dan “feeling” terhadap cengkeraman ban. Ia sangat sensitif terhadap grip. Dalam kondisi yang tepat—khususnya kondisi cuaca yang berubah-ubah dari satu lap ke lap berikutnya—sensitivitas ini menjadikannya benar-benar sensasional, lebih baik dari siapa pun. Namun, kepekaan yang sama mungkin juga berperan dalam kesulitannya mengatasi ketidakstabilan bagian belakang mobil dalam kondisi grip tinggi normal.

Beberapa cuplikan kecil dari karier F1-nya menunjukkan bahwa ia mampu menampilkan performa yang berada di luar jangkauan pembalap-pembalap yang biasanya disebut dalam kategori “bagus tapi bukan legenda”.

Momen-Momen Puncak Karier Jenson Button

US GP 2000

Balapan dimulai di lintasan yang basah namun mengering, semua pembalap menggunakan ban intermediate. Beberapa lap setelah start, Button terlibat insiden dengan mobil Jordan Jarno Trulli, merusak sayap depannya. Ia masuk pit untuk mengganti hidung mobil dan tim memasang ban slick. Dalam beberapa lap, kecepatannya dengan ban slick membuat sekitar tiga perempat pembalap lain ikut masuk pit untuk mengganti ban intermediate mereka. Namun, butuh delapan lap lagi bagi mereka untuk membuat ban slick mereka kompetitif. Bakat luar biasa Button dalam kondisi seperti ini telah mengecoh semua orang untuk percaya bahwa lintasan lebih cepat dari yang sebenarnya.

Imola Kualifikasi 2004

Ini adalah pole position pertamanya. Mobil BAR-Honda saat itu memang cukup bagus, tetapi tidak sebaik itu. Ini adalah lap kualifikasi yang benar-benar sensasional, yang diakui demikian oleh Michael Schumacher, pria yang ia kalahkan untuk meraih pole. Waktu lapnya 1 detik lebih cepat dari rekan setimnya, Takuma Sato, yang juga bukan pembalap yang lambat.

Grand Prix Spanyol 2009

Akibat celah di lalu lintas, Button terjebak dalam strategi dua-stop, bukan rencana tiga-stop yang lebih cepat. Rekan setimnya di Brawn, Rubens Barrichello, bisa tetap dengan strategi tiga-stop, yang seharusnya memberinya kemenangan. Namun, Button membuat strategi dua-stop berhasil dengan stint tengah yang sensasional. Dengan ban lama, mobilnya jauh lebih lambat, tetapi Button secara tidak biasa “mengambil alih” kendali untuk mempertahankan kecepatan yang luar biasa, sehingga ia masih di depan setelah Barrichello melakukan pit stop ketiganya.

Grand Prix Tiongkok 2010

Keputusan Button sebagai juara dunia bertahan untuk pindah ke tim McLaren yang berisi Lewis Hamilton adalah langkah berani. Namun, ia berhasil memenangkan balapan kedua di Australia, sebagian besar berkat keputusan yang tepat dalam balapan wet/dry yang sulit dan kecepatan luar biasa dalam kondisi yang berubah-ubah. Dua balapan kemudian, di Tiongkok, ia melakukannya lagi, tetapi kali ini menang setelah duel langsung yang sengit dengan Hamilton dalam kondisi lintasan basah. Seperti di Australia, Button membuat keputusan krusial dari kokpit—dan tetap bertahan dengan ban slick saat pembalap lain, termasuk Hamilton, masuk pit untuk ban intermediate, hanya untuk melihat lintasan mengering dan terpaksa berhenti lagi. Ini memberinya keuntungan besar yang ia pertahankan melalui berbagai fase balapan dan cuaca, tetapi sebuah safety car menghilangkan keunggulannya. Artinya, untuk bagian terakhir balapan, itu adalah pertarungan Button vs Hamilton dengan ban intermediate usia yang sama dalam kondisi basah. Button kembali unggul.

Grand Prix Kanada 2011

Dengan 60% balapan sudah berjalan, Button berada di posisi terakhir jauh di belakang setelah serangkaian insiden yang liar. Luar biasa, dengan kecepatan menakjubkan dalam kondisi yang berubah-ubah, ia mengejar dan melewati rombongan pembalap hingga di lap terakhir ia berada di belakang pemimpin balapan, Sebastian Vettel. Ketika mobil Red Bull Vettel sedikit keluar jalur melalui chicane Tikungan 7-8, Button melesat maju untuk meraih salah satu kemenangan paling menakjubkan sepanjang masa.

Grand Prix Brasil 2012

Kemenangan Grand Prix terakhir Button terjadi setelah Nico Hulkenberg menabrak Hamilton di depannya. Namun, di fase awal balapan, saat hujan ringan turun tetapi semua orang menggunakan ban slick, Button menunjukkan keajaibannya. Rekan setim McLaren-nya, Hamilton, memimpin dari pole, tetapi Button terus menempel ketat, merasa lebih nyaman dalam kondisi yang berubah-ubah ini. Pada lap keenam, ia menyambar, menyalip, dan kemudian menjauh.

Kualifikasi Austria 2016

Dua musim terakhir Button bersama McLaren-Honda yang kurang bertenaga hanya diwarnai oleh persaingan ketatnya dengan rekan setimnya, Fernando Alonso. Kualitas mereka sangat dekat. Namun, dalam sesi kualifikasi basah di Austria, Button bersinar. Putaran pertama dilakukan dengan ban intermediate, dan dengan salah satu mobil paling tidak kompetitif di grid, Button berada di posisi kedua, hanya kalah dari Mercedes milik Hamilton. Setelah beralih ke ban slick, ia turun ke posisi kelima—masih merupakan performa yang sangat luar biasa—dan naik kembali ke posisi ketiga setelah pembalap lain mendapat penalti grid.

Legacy Sang Juara Dunia

Maka, mari kita angkat topi untuk seorang juara dunia yang patut dihormati. Di hari-hari terbaiknya, terutama saat cuaca lintasan sedang tidak menentu, Jenson Button memiliki kemampuan untuk membuat para rivalnya terlihat biasa-biasa saja, meninggalkan warisan sebagai pembalap yang tak tertandingi dalam kondisi sulit.

(SA/GN)
sumber : www.the-race.com