Kayla Sanchez: Bintang Renang Olimpiade yang Kini Kibarkan Bendera Filipina di SEA Games

BANGKOK – Perenang peraih medali Olimpiade, Kayla Sanchez, kini tengah menjadi sorotan di ajang Pesta Olahraga Asia Tenggara (SEA Games) yang sedang berlangsung. Dalam skenario lain, atlet kelahiran Singapura ini mungkin saja membela negara kelahirannya. Namun, kini ia dengan bangga mengibarkan bendera Filipina.

Awal Perjalanan dan Keputusan Besar

Dengan senyum cerah dan tawa renyah, perenang berusia 24 tahun yang baru pertama kali berlaga di SEA Games ini mengungkapkan, “Orang tua saya (Noel Sanchez dan Susana Pramoso dari Filipina) bertemu di Malaysia, lalu mereka bekerja di Singapura. Jadi, saya lahir di sana.”

“Tapi saya baru berusia tiga tahun saat orang tua saya pindah ke Kanada, jadi saya tidak terlalu ingat Singapura. Saya baru mengunjunginya untuk pertama kali tahun lalu setelah Olimpiade Paris,” tambahnya.

Di Toronto, Sanchez tumbuh besar dalam keluarga berbahasa Tagalog dan mulai belajar berenang. Ia kemudian terjun ke renang kompetitif pada usia delapan tahun, meniti karier di pusat pelatihan performa tinggi Ontario, dan bergabung dengan tim nasional Kanada pada usia 16 tahun di tahun 2017.

Tahun berikutnya, perenang berdarah Filipina-Kanada ini mencetak rekor dunia junior short-course di nomor 100 meter gaya bebas putri dengan catatan waktu 51,45 detik pada Kejuaraan Musim Dingin Swim England.

Pada Olimpiade Tokyo 2021, ia sukses membawa pulang medali perak di nomor 4×100 meter gaya bebas putri dan perunggu di nomor 4×100 meter gaya ganti. Ia juga memiliki koleksi medali estafet dari Kejuaraan Dunia pada tahun 2019 dan 2022.

Tahun 2023, ia membuat gebrakan dengan mengubah kewarganegaraan olahraganya dari Kanada ke Filipina, membuka jalan baginya untuk mewakili negara adopsinya di Olimpiade Paris 2024.

Sanchez mengatakan, “Setelah meraih medali-medali itu bersama Kanada, itu adalah keputusan yang sulit. Saya selalu sangat bangga dengan warisan Filipina saya. Orang tua saya berasal dari Filipina dan mereka berbicara tentang SEA Games dan saya mewakili Filipina.”

“Saya merasa telah memberikan yang terbaik untuk Kanada, yang memperkenalkan saya pada olahraga performa tinggi. Saya ingin membawa pengalaman itu ke Filipina dan menginspirasi perenang muda Filipina,” lanjutnya.

Gempuran di SEA Games Thailand

Meski penampilannya di Paris terbilang biasa saja jika dibandingkan standar tingginya—ia mencetak rekor nasional 100 meter gaya bebas putri dengan 53,67 detik di babak penyisihan dan finis ke-15 di semifinal dengan 54,21 detik, jauh dari rekor pribadinya 53,12 detik—ia kini dijuluki sebagai “pembalik keadaan” di SEA Games Thailand berkat rekam jejaknya yang luar biasa.

Meskipun secara harfiah jauh dari fasilitas kelas dunia dan bersaing dengan lawan-lawan yang lebih lemah dari yang biasa ia hadapi di Kanada, Sanchez telah beradaptasi dengan ajang regional ini seperti ikan di air. Dengan kepribadiannya yang ceria, ia bahkan sampai kehilangan suara karena menyemangati rekan-rekan setim barunya.

Dalam debutnya di SEA Games pada 10 Desember, ia menjadi penentu kemenangan Filipina untuk meraih medali emas bersejarah di nomor 4×100 meter gaya bebas putri, sekaligus mengalahkan Singapura yang belum pernah terkalahkan sejak tahun 2015.

Terdaftar untuk sembilan nomor pertandingan, ia kemudian mencetak rekor SEA Games di nomor 50 meter gaya punggung putri dengan waktu 28,47 detik di babak penyisihan. Pada 11 Desember, ia meraih dua medali perak di final nomor tersebut dan 200 meter gaya bebas. Kemudian, pada 12 Desember, ia kembali meraih medali emas di nomor 100 meter gaya bebas, disusul emas di 100 meter gaya punggung pada 13 Desember.

Ia masih akan berusaha untuk meraih lebih banyak medali di nomor 50 meter gaya bebas dan gaya kupu-kupu, serta di estafet 4×200 meter gaya bebas dan 4×100 meter gaya ganti untuk semakin menantang dominasi negara kelahirannya.

Ambisi di Dalam dan Luar Kolam Renang

Setelah SEA Games ini, Sanchez berencana kembali ke Kanada untuk melanjutkan studinya di University of British Columbia. Di sana, ia berambisi untuk melanjutkan performa gemilangnya, menargetkan capaian seperti tujuh medali emas di Kejuaraan U Sports 2025 yang memberinya gelar Atlet Terbaik dan membantu UBC meraih gelar juara tim nasional.

Di luar kolam renang, Sanchez juga ingin memberikan dampak positif bagi komunitas Filipina. Setelah Olimpiade Paris, ia mengadakan training camp selama tiga hari untuk atlet-atlet muda di New Clark City Aquatic Center pada bulan Agustus.

Ia mengatakan, “Itu sangat istimewa karena diadakan di Pampanga, kampung halaman ayah saya. Rasanya sureal karena saya dulu pernah berada di posisi mereka, menjadi perenang kelompok umur belum lama ini. Dulu, saya ingin pergi ke Olimpiade dan sekarang, saya bisa menginspirasi anak-anak ini untuk lolos ke Olimpiade berikutnya.”

“Saya merasa sangat terhormat. Saya ingin menjadi panutan yang baik, dan saya ingin menunjukkan kepada anak-anak bahwa segala sesuatu mungkin terjadi, dan mereka harus berusaha mencapai impian mereka,” pungkasnya.

(OL/GN)
sumber : www.straitstimes.com