Selamat Tinggal Era ESPN: Mengenang Transformasi UFC Menuju Puncak Global

Pada hari terakhir era ESPN, mari kita menengok kembali berbagai tonggak sejarah dan para atlet yang telah mendefinisikan perjalanan UFC selama bersiaran di jaringan olahraga raksasa tersebut.

UFC pertama kali menayangkan acaranya di ESPN (tepatnya ESPN+) pada 19 Januari 2019. Langkah ini menandai dimulainya sebuah era di mana kekuatan olahraga tempur ini tumbuh menjadi raksasa seperti sekarang. Jika transisi dari SpikeTV ke jaringan FOX adalah sinyal sebuah band yang melesat ke puncak, maka pertumbuhan dari FOX ke ESPN menyaksikan UFC menjadi fenomena budaya pop yang sepenuhnya diakui.

Era Pertumbuhan dan Pengakuan Global

Tentu saja, ada banyak acara yang menarik perhatian jutaan penonton. Megabintang terbesar di olahraga ini, Conor McGregor, berhasil mendatangkan angka viewership yang fantastis dalam pertarungannya melawan Donald Cerrone dan Dustin Poirier (dua kali). Superstar lain seperti rivalnya Khabib Nurmagomedov, Jon Jones, Max Holloway, dan banyak lagi juga menjadi daya tarik utama dalam acara-acara mereka yang sukses besar bagi jaringan tersebut.

Namun, era ESPN lebih dari sekadar pertarungan besar. Ini adalah kenaikan status yang tidak diragukan lagi menuju penerimaan publik, bahwa olahraga MMA sejajar dengan olahraga besar dunia lainnya. CEO UFC Dana White dan banyak tokoh promosi sering tampil dalam program-program ESPN seperti First Take dan kemudian The Pat McAfee Show, layaknya bintang-bintang NFL, NBA, dan lainnya. Untuk acara pay-per-view (PPV) besar, bintang-bintang terbesar dari jaringan tersebut seperti Stephen A. Smith akan muncul dalam program pra- dan pasca-pertarungan pada malam Sabtu, sebuah sinyal bagi semua bahwa acara UFC adalah acara terbesar yang patut disaksikan di dunia olahraga.

Bintang-Bintang yang Bersinar di Era ESPN

Selama perjalanan ini, olahraga tersebut menyaksikan transisi ke era baru para bintang yang memimpin. Sedikit yang membuat dampak atau mendefinisikan era ini seperti Israel Adesanya. "The Last Stylebender" mengguncang divisi kelas menengah dan pada tahun 2019 berhasil meraih gelar tak terbantahkan dengan cara yang menakjubkan. Ia kemudian menjadi salah satu atlet paling terkenal dalam olahraga ini berkat kepribadiannya yang vokal dan dominasinya, mencatat lima kali mempertahankan gelar. Setelahnya, lebih banyak bintang muncul seperti Alexander Volkanovski yang brilian, Charles Oliveira yang kini dicintai, Francis Ngannou, Kamaru Usman, Amanda Nunes, dan banyak lagi yang berkembang menjadi wajah-wajah organisasi.

Lebih lanjut, rekan-rekan setim Khabib Nurmagomedov mengikuti jejaknya untuk menjadi penantang sejati. Dari teman masa kecilnya Islam Makhachev yang memenangkan sabuk di dua divisi hingga sepupunya Umar Nurmagomedov yang merupakan talenta elit, dinasti grappler Dagestani benar-benar terbentuk di era ESPN.

Momentum Tak Terbendung di Tengah Pandemi (2020)

Mungkin tidak ada tahun yang lebih berdampak pada pertumbuhan UFC dan olahraga MMA secara keseluruhan selain tahun 2020. Saat pandemi global melanda dunia, UFC berada dalam posisi yang unik. Cukup kecil untuk beroperasi dengan regulasi ketat dan dengan fasilitas Apex yang baru saja dibangun, White menjadikan UFC salah satu dari sedikit entitas olahraga atau hiburan yang melanjutkan produksi di awal pandemi.

Hasilnya: pertumbuhan perhatian terhadap MMA yang tidak seperti yang lain. Dengan absennya program olahraga lain dan segera juga program baru lainnya, UFC menjadi salah satu dari sedikit hal baru yang bisa ditonton di televisi. Ini menghasilkan beberapa pemandangan paling unik yang pernah disaksikan dalam MMA. Para petarung berkompetisi di depan venue kosong di Brasil dan Jacksonville, Florida, dengan gelar dipertaruhkan. UFC Apex yang kosong segera menjadi destinasi yang paling sering dikunjungi.

Ini juga menjadi panggung untuk acara budaya terbesar yang pernah ada di olahraga tersebut: Fight Island. Para penggemar mendengar nama itu dan langsung membayangkan sebuah oasis pribadi dengan MMA yang menyerupai sesuatu dari film Blood Sport atau Enter the Dragon. Pada saat kamera mencapai pantai yang dikelilingi di Abu Dhabi, fantasi para penggemar telah membangun antisipasi hingga mencapai puncaknya, dalam salah satu acara UFC yang paling banyak ditonton.

Pencapaian dan Tonggak Sejarah

Era ESPN menyaksikan pencapaian bersejarah oleh para atlet. Tujuh juara berhasil meraih gelar di kelas berat kedua. Ini menambah total petarung UFC yang telah menjadi juara dua divisi menjadi 11, menjelang era berikutnya.

UFC juga mencapai lebih banyak tonggak sejarah untuk dirinya sendiri selama periode ini. Mereka terus memecahkan rekor pendapatan gerbang di berbagai venue di seluruh dunia, sebuah bukti kekuatan merek saat ini. Mereka mencapai centennial ketiga mereka dan memiliki malam bersejarah lainnya di UFC 300, sebuah acara yang menampilkan beberapa bintang terbesar era tersebut seperti Alex Pereira, Max Holloway, dan banyak lagi.

Mereka juga meluncurkan acara Hari Kemerdekaan Meksiko: Noche UFC. Acara kedua menjadi siaran UFC paling ambisius hingga saat ini. Berlangsung di Sphere yang baru dibangun di Las Vegas, Dana White mengumumkan proyek tersebut hampir setahun sebelum siaran bersejarah itu. Memanfaatkan kemampuan penuh venue, UFC menyajikan acara unik yang membuat promosi ini meraih beberapa nominasi Emmy (dan kemenangan) untuk acara yang kini bersejarah tersebut.

Masa Depan dan Warisan Era ESPN

Saat ini, merek UFC tidak pernah sebesar ini. Dulu mereka berjuang untuk diakui sebagai olahraga sejati, kini promosi ini telah menjadi perusahaan penuh. Perusahaan induknya, TKO, tidak hanya memiliki UFC tetapi juga WWE dan sekarang terlibat dalam bisnis tinju. Apakah promosi ini akan mendapatkan kredibilitas untuk pertumbuhan seperti itu tanpa ESPN? Mungkin saja, tetapi tidak dapat diremehkan betapa jauh lebih mudahnya berada di jaringan pemimpin dunia tersebut.

Jika semuanya ditakdirkan terjadi pada waktu yang tepat, maka kepindahan ke platform streaming yang berkomitmen untuk membuat UFC lebih mudah diakses pada tahun 2026 adalah cara terbaik untuk tumbuh di era berikutnya. Namun, pada saat UFC berusaha untuk menghancurkan batasan yang ada sebelumnya, kepindahan ke jaringan yang dihormati di seluruh dunia adalah hal yang dibutuhkan untuk era sebelumnya.

(OL/GN)
sumber : cagesidepress.com