Newcastle United di Persimpangan Jalan: Perubahan Mendesak Menuju Arah yang Lebih Baik

Newcastle United menghadapi periode krusial setelah awal musim Premier League yang jauh dari harapan. Di tengah jeda internasional, suasana di dalam klub ditekankan pada satu frase: "Kami tidak bisa melanjutkan jalur yang sedang kami tempuh." Perubahan dianggap mendesak dan akan segera terjadi, sebuah kebutuhan yang disepakati secara universal. Namun, penting untuk digarisbawahi bahwa ke arah mana pun mereka kini berbelok, mereka akan menemukan jalur baru itu bersama-sama, bukan secara terpisah.

Manajer Eddie Howe menyadari bahwa hasil-hasil terakhir belum cukup memuaskan. Kekalahan tandang berturut-turut 3-1 dari West Ham dan Brentford dinilai tidak dapat diterima, menempatkan tim di posisi ke-14 yang tentu bukan tujuan siapa pun. Ada pengakuan bahwa peningkatan tajam sangat diperlukan. Meskipun demikian, pihak klub mengakui kualitas Howe sebagai pelatih elite yang telah mengubah Newcastle dari tim yang terancam degradasi menjadi pemenang.

Tidak akan ada kambing hitam, dan menurut beberapa sumber internal, tidak ada kepanikan. Hanya ada keinginan kolektif untuk menemukan solusi, bahkan jika ketegangan yang sehat dan beragam sudut pandang disambut baik. "Tidak ada yang panik berlebihan," kata seorang sumber senior. Ini adalah tentang merespons, bukan bereaksi, sebuah perbedaan halus namun krusial.

Secara paradoks, ada keyakinan bahwa kesulitan saat ini dapat menguji apakah setiap orang memiliki tujuan yang sama. Tim eksekutif baru, dengan David Hopkinson sebagai CEO dan Ross Wilson sebagai Direktur Olahraga, menegaskan kembali kepemimpinan dari atas. Dana Investasi Publik Arab Saudi (PIF) menghabiskan setahun merekrut duo ini dan membiarkan mereka menjalankan klub sehari-hari, tanpa intervensi langsung dari pemilik (atau antisipasi) mengenai masa depan Howe.

Konteks Performa dan Jeda Internasional

Newcastle sebenarnya telah memenangkan enam dari sembilan pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, meskipun lima di antaranya terjadi di kandang dan tiga kekalahan terjadi di laga tandang Premier League. Klub ini juga berhasil mencapai perempat final Carabao Cup untuk keempat kalinya secara beruntun, sebagai juara bertahan, dan berada di level poin yang sama dengan Real Madrid, Liverpool, dan Paris Saint-Germain di Liga Champions.

Situasinya tidak sepenuhnya buruk, namun sulit untuk berpegang pada fakta ini mengingat betapa buruknya kekalahan dari West Ham. Dua belas poin yang dikumpulkan Newcastle dari 11 pertandingan juga merupakan awal musim terburuk Howe, dan kualifikasi Liga Champions sudah terlihat tidak mungkin, yang akan menghilangkan sumber pendapatan penting bagi klub.

Howe berada di bawah tekanan dalam artian bahwa setiap orang di Newcastle memiliki tekanan untuk berkinerja, tetapi ia tidak terbebani olehnya. Rekan-rekan kerjanya menegaskan bahwa ia tetap tenang dan teguh; ia tidak pernah terlalu gembira saat tim menang dan tidak pula terpuruk sekarang. Pola pikir yang sama juga ditekankan oleh hierarki klub.

Meskipun Howe selalu menginginkan pertandingan lain segera, ada penerimaan bersama bahwa jeda ini datang pada waktu yang tepat. Sebuah penyegaran mental diperlukan, di samping pendekatan baru di lapangan. Dengan banyaknya pemain yang pergi membela tim nasional mereka, Howe menggunakan hari-hari pertama setelah pertandingan Brentford untuk menganalisis pertandingan secara cermat dan menyusun rencana yang kini ia terapkan. Pada tingkat dasar, ini termasuk melatih pemain dengan keras untuk meningkatkan kebugaran, yang sebelumnya terpengaruh oleh kurangnya waktu latihan. Namun, performa Newcastle yang berfluktuasi telah memberi Howe banyak hal untuk direnungkan.

"Entah itu personel, sistem, gaya bermain, kami harus mengubah sesuatu," kata seorang sumber tim utama. "Itu sangat jelas."

Perbandingan dengan Musim Lalu dan Struktur Klub

Ada paralel dengan 12 bulan lalu. Sebuah tim yang tidak konsisten berada di paruh bawah klasemen dan tidak bermain dengan baik, namun pada akhir musim, mereka berhasil memenangkan trofi domestik pertama Newcastle dalam 70 tahun dan lolos ke Liga Champions.

Namun, ada juga perbedaan signifikan. Dulu, Howe merasa terisolasi. Kepergian Amanda Staveley dan Mehrdad Ghodoussi sebagai pemilik bersama membuatnya kehilangan sekutu di jajaran direksi, sementara kedatangan Paul Mitchell sebagai direktur olahraga menyebabkan perpecahan dan ketegangan yang tidak sehat. Tidak ada yang menjelaskan gambaran besar klub.

Setahun kemudian, Newcastle berada dalam posisi yang jauh lebih bahagia dan sehat, setidaknya di luar lapangan. Penunjukan Hopkinson membawa energi baru dan ia sering — bahkan setiap hari — berkomunikasi dengan Howe. Mitchell telah digantikan oleh Wilson, dan sekali lagi, atmosfernya baik.

"Kami memiliki tim dan infrastruktur yang kami inginkan sekarang," kata seorang tokoh senior. "Kami memiliki orang-orang yang tepat di posisi yang tepat, jadi Anda berpikir, ‘Sekarang kami bisa melangkah maju’."

Namun, ada peringatan. "Anehnya, hasil Premier League datang pada saat klub akhirnya berhasil menyatukan diri," kata mereka. "Kenyataannya, mungkin sudah terlambat enam bulan, karena musim panas adalah saat kami sangat membutuhkannya."

Masalah Jendela Transfer Musim Panas

Ah, musim panas.

Saat itulah Newcastle pertama kali merasa tidak memiliki arah, tanpa direktur olahraga atau CEO yang menjabat – dan kemudian menjadi “toxic”. Mereka masih membenahi dampak dari penjualan Alexander Isak ke Liverpool.

Isak pergi pada hari batas waktu transfer; dalam retrospeksi, rasanya itu sudah menjadi keputusan yang tak terhindarkan, tetapi strategi Newcastle – di tengah kurangnya kepemimpinan dan meskipun ada beberapa upaya revisi – adalah untuk bertahan dan bersikukuh. Ini terbukti sia-sia, dengan starting XI mereka melemah – sebuah poin fundamental yang sering diabaikan sekarang – dan terpaksa berburu pengganti Isak dan Callum Wilson di menit-menit akhir.

Rencana Isak cacat dan dampaknya terus terasa.

Dampak Kehilangan Isak

Newcastle memulai musim tanpa penyerang tengah yang diakui. Yoane Wissa bergabung dengan nilai lebih dari £50 juta ($72.5 juta) tetapi segera cedera saat bermain untuk DR Congo, yang berarti Howe tidak lagi memiliki siapa pun yang mendekati profil Isak. Nick Woltemade adalah akuisisi wildcard yang mahal – secara gaya sangat berlawanan dengan Isak – dan alih-alih diintegrasikan secara bertahap, ia hampir tidak pernah beristirahat.

Konsekuensinya sangat besar. Isak memiliki kecepatan dan berusaha untuk berlari ke arah, dan di belakang, bek lawan. Woltemade mundur jauh mencari bola dan jarang masuk ke area penalti; saat melawan West Ham, ia tidak melakukan tembakan dan hanya satu sentuhan di dalam kotak; saat melawan Brentford, nol tembakan dan empat sentuhan. Ia tidak memiliki kecepatan atau insting untuk melakukan pressing dari depan.

Newcastle, dalam kondisi terbaiknya di bawah Howe, dikenal karena kecepatan, energi, dan menyerang tim lawan dengan agresi yang hampir tidak tertandingi. Ini bukan lagi identitas mereka sekarang. Woltemade seharusnya tidak bermain sebanyak itu begitu cepat, dan ia harus beradaptasi sambil bermain dalam kondisi kelelahan. Demikian pula, rekan setim yang terbiasa melihat Isak memimpin pressing kini harus belajar di lapangan dengan sedikit latihan.

Wissa sendiri tidak akan membentuk ulang kampanye Newcastle, namun rekor gol Premier League yang terbukti dan gaya bermainnya akan sangat membantu. Howe akan menahan godaan untuk memainkan Wissa terlalu cepat karena risiko cedera ulang, tetapi keterlibatannya sangat ditunggu-tunggu dan ia mungkin akan tampil di bangku cadangan sebelum Desember. Banyak yang diharapkan dari pemain berusia 29 tahun ini dan pemain Newcastle seharusnya lebih terbiasa bermain dengan Wissa, meskipun mungkin butuh beberapa minggu sebelum ia siap untuk menjadi starter.

Opsi Perubahan dan Tantangan Taktis

Banyak perdebatan tentang jalan ke depan, dari mereka yang berpendapat bahwa sedikit penyesuaian bisa transformatif, hingga mereka yang merasa "revisi total" diperlukan.

Howe telah dengan cermat meninjau rekaman pertandingan dan bekerja di lapangan latihan. Ada sangat sedikit sesi latihan musim ini karena banyaknya jadwal pertandingan Newcastle, dan terasa penting bahwa Sandro Tonali dibebaskan lebih awal dari tugas internasional Italia, tanpa keluhan yang signifikan, karena Howe berupaya menyempurnakan pendekatan.

Newcastle kini memiliki kedalaman skuad untuk lebih sering melakukan rotasi, tetapi ada penerimaan luas bahwa bermain terlalu sering telah mengikis ketajaman mereka. Kurangnya waktu latihan telah merugikan mereka. Jeda internasional ini seperti pramusim mini untuk bekerja dan berlari.

Apakah pergeseran formasi atau perubahan personel akan terjadi, atau keduanya, ditekankan bahwa Newcastle akan tampil berbeda saat melawan Manchester City pada Sabtu mendatang dan di Everton pada akhir pekan berikutnya. Sebuah formasi tiga bek terasa mungkin, sementara Jacob Ramsey untuk Joelinton di lini tengah akan menawarkan dinamisme yang lebih besar.

Jika kelesuan pasca-Isak telah menjadi masalah utama Newcastle, ada kekhawatiran terkait lainnya. Secara defensif, garis pertahanan Newcastle telah menurun, dan statistik expected goals against (xGA) mereka secara bertahap memburuk, meskipun berhasil mencatat lima clean sheet.

Absennya Lewis Hall — hingga saat ini — dan Tino Livramento karena cedera telah mengurangi keunggulan teknis dan kecepatan Newcastle di posisi full-back, area kreatif yang krusial. Hall dan Livramento yang menggantikan Dan Burn dan Kieran Trippier dalam dua minggu ke depan akan menawarkan kecepatan tambahan dan ancaman yang lebih besar, yang secara alami akan menggeser garis pertahanan lebih tinggi. Dengan Burn yang diskors saat melawan Manchester City, Hall akan menjadi starter.

Anthony Gordon memulai musim dengan memimpin dengan contoh di posisi yang tidak biasa, tetapi kartu merahnya saat melawan Liverpool tampaknya telah memengaruhi kemauannya untuk bermain agresif. Winger Newcastle tidak berkontribusi cukup banyak, dengan hanya tiga keterlibatan gol di antara mereka, meskipun Hall dan Livramento seharusnya membebaskan ruang bagi pemain sayap untuk menyerang.

Saat melawan Brentford, kaki para pemain Newcastle juga terlihat lelah, dengan Tonali dan Bruno Guimaraes menawarkan sedikit perlindungan di lini tengah. Apa yang, selama ini, menjadi kekuatan, dengan cepat menjadi kelemahan dan kepercayaan diri telah merosot. Ditambah lagi dengan masalah penyakit dan kekhawatiran individu terkait performa dan kebugaran — Joelinton, Ramsey, Anthony Elanga — dan itu semua menjadi kombinasi yang negatif.

Howe harus belajar cara mengatur starting XI-nya dengan lebih baik untuk menghadapi berbagai kompetisi elite. Ada hingga tujuh perubahan antara pertandingan Liga Champions dan Premier League, tetapi perubahan tersebut berkurang setelah cedera mulai melanda.

Meskipun Howe mungkin khawatir tentang penurunan kualitas jika ia merotasi starting XI terkuatnya, jelas beberapa pemain terbaiknya seperti Guimaraes, Woltemade, dan Joelinton kesulitan untuk mempertahankan level mereka tiga kali seminggu. Itu sebagian tentang sikap dan seorang sumber senior menyebutkan "tantangan mental" untuk tetap termotivasi untuk pertandingan liga setelah euforia pertandingan Liga Champions. Terlalu sering, pemain kunci tidak memenuhi ekspektasi dalam hal tersebut. Premier League mungkin perlu diprioritaskan, terutama jika Newcastle menang di Marseille di Liga Champions pada hari Selasa.

Menatap Jendela Transfer Januari

Jendela transfer Januari kemungkinan tidak akan menjadi penyelamat Newcastle – dan Howe tidak bisa menunggu sampai saat itu. Newcastle memiliki 11 pertandingan, delapan di liga, sebelum jendela transfer dibuka.

Meskipun ada keinginan dan kapasitas untuk mendatangkan pemain baru di pertengahan musim, dengan posisi full-back dan lini tengah sebagai prioritas, Newcastle hanya akan merekrut pemain yang sesuai dengan rencana jangka panjang mereka, daripada mengeluarkan uang untuk perbaikan jangka pendek. Saat musim panas tiba, beberapa pemain masuk dan keluar diharapkan, karena Newcastle bertujuan untuk mengembangkan starting XI mereka.

Untuk saat ini, Howe harus bisa memaksimalkan skuadnya saat ini.

Semua orang di dalam Newcastle tetap mendukung Howe dan ada penegasan bahwa, bahkan jika keadaan memburuk sebelum membaik karena jadwal pertandingan yang padat, kepercayaan tersebut tidak akan goyah.

Namun, kepercayaan itu tidak buta, dan Howe juga tidak buta terhadap kebutuhan akan perubahan. Newcastle tidak bisa terus di jalur ini — perubahan yang sudah lama tertunda akan segera datang.

Jadwal Pertandingan Mendatang

Newcastle United akan menghadapi ujian berat melawan Manchester City pada hari Sabtu mendatang dan dilanjutkan dengan laga tandang ke Everton di pekan berikutnya.

Untuk informasi terbaru mengenai hari, jam kick off (dalam WIB), dan stasiun TV atau platform resmi yang menyiarkan pertandingan-pertandingan Premier League di Indonesia, pembaca disarankan untuk memantau jadwal resmi melalui layanan streaming seperti Vidio dan saluran TV berlangganan Champions TV. Beberapa pertandingan juga kadang disiarkan di stasiun TV nasional seperti SCTV atau Moji.

(LC/GN)
sumber : www.nytimes.com