Duel Bintang di Final MLS Cup: Ambisi Messi Kontra Muller
Lionel Messi, di musim ke-22 karier profesionalnya, terus menunjukkan ambisi tak terbatas dalam meraih gelar. Hasrat sang megabintang nampaknya belum akan terpuaskan, terlebih setelah ia sukses membawa Inter Miami melaju ke final MLS Cup pertama mereka.
Perjalanan Gemilang Inter Miami
Maestro asal Argentina ini menjadi sosok sentral dalam perjalanan bersejarah Inter Miami menuju final MLS Cup perdana. Mereka dijadwalkan menghadapi Vancouver Whitecaps di Chase Stadium, Fort Lauderdale, pada Sabtu malam waktu setempat.
Setelah mencetak 29 gol dalam 28 pertandingan musim reguler untuk mengamankan Sepatu Emas kedua berturut-turut, Messi kembali menunjukkan magisnya di babak playoff. Ia menciptakan 13 kontribusi gol, sebuah rekor MLS, dengan rincian enam gol dan tujuh assist.
Pemain berusia 38 tahun itu mencetak dua gol dan memberikan satu assist dalam kemenangan 4-0 di Putaran 1 atas Nashville, yang memastikan tempat mereka di semifinal Wilayah Timur. Pelatih Miami, Javier Mascherano, tak sungkan memuji performa anak asuhnya.
“Saya ingin mengucapkan selamat kepada Leo atas permainan yang dia mainkan,” kata Mascherano. “Dia adalah orang pertama yang membimbing kami dalam tekanan tinggi. Melihat dia menekan seperti itu pada usia 38 tahun adalah hal yang gila.”
Messi melanjutkan performa impresifnya dengan satu gol dan tiga assist saat Cincinnati disingkirkan dengan skor yang sama di Ohio. Mascherano kembali memuji Messi dan rekan setimnya karena memainkan “pertandingan yang hampir sempurna” di Stadion TQL.
“Akhir pekan demi akhir pekan, dia luar biasa,” tambah Mascherano tentang rekan senegaranya. “Merupakan suatu kehormatan untuk melatih Leo.”
Kemenangan tersebut membawa Miami ke final konferensi pada Sabtu, di mana New York City FC dikalahkan 5-1. Tadeo Allende mencetak hat-trick dan Messi menyumbang satu assist lagi.
Leo telah membiasakan kami dengan hal-hal luar biasa,” kata Mascherano, yang pernah bermain bersama Messi untuk Argentina dan Barcelona. “Dia seseorang yang luar biasa, seseorang yang tidak akan pernah kita lihat lagi. Hari ini, mungkin kami terkejut karena dia tidak mencetak gol, namun dia memberi kami ketenangan pikiran dengan gol ketiganya, sebuah assist yang hanya bisa dilihat olehnya. Dia praktis menutup pertandingan.”
Dampak Messi dan Era “Bocah Barca” di Miami
Setelah masa jabatannya yang kurang menyenangkan di Prancis bersama Paris Saint-Germain, Messi bergabung dengan tim Miami yang berada di posisi terbawah Wilayah Timur pada musim panas 2023. Dampaknya langsung terasa.
Messi, dibantu oleh rekan setim lamanya di Barcelona, Jordi Alba dan Sergio Busquets, membantu Miami memenangkan Piala Liga – trofi pertama mereka dalam tahun ketiga keberadaan klub. Trio mantan pemain Barca ini segera menjadi kuartet ketika Luis Suarez pindah dari klub Brasil Gremio menjelang musim 2024. Musim tersebut pada akhirnya berakhir dengan tersingkirnya mereka secara mengecewakan di Putaran 1 playoff, meskipun finis di puncak Wilayah Timur.
Musim ini, mereka finis di posisi ketiga musim reguler Wilayah Timur, hanya terpaut satu poin dari pemuncak klasemen Philadelphia Union, namun berhasil mencapai final MLS Cup yang bersejarah.
“Kami berada di puncak pertandingan yang kami impikan di awal musim, pertandingan terakhir tahun ini, di kandang kami, di depan para penggemar kami,” kata Mascherano. “Ini juga akan menjadi pertandingan MLS terakhir di stadion ini, jadi semoga para penggemar datang mendukung kami seperti yang mereka lakukan pada hari Sabtu karena bersama mereka kami sangat kuat.”
Bentrokan hari Sabtu ini juga akan menjadi salah satu penampilan terakhir bagi Alba dan Busquets sebelum pensiun, sementara masa depan Suarez masih belum jelas karena era “bocah Barca” di Miami mendekati akhir.
Kiprah Mengesankan Vancouver Whitecaps
Yang menjadi penghalang Miami untuk meraih Piala Philip F Anschutz adalah tim Vancouver Whitecaps, yang diperkuat oleh salah satu pesepakbola hebat dunia modern lainnya, penyerang Jerman Thomas Muller.
Pada bulan Agustus, pemain berusia 36 tahun itu pindah ke AS setelah dilepas oleh raksasa Bundesliga Bayern Munich, klub tempat Muller menghabiskan seluruh karier profesionalnya.
Lemari trofi Muller, seperti halnya Messi, berisi hampir semua trofi yang diperuntukkan bagi klub dan negara, mulai dari kemenangan Piala Dunia FIFA hingga kemenangan Liga Champions UEFA. Dan seperti pemain Argentina di Miami, Muller dengan cepat menorehkan sejarah di klub barunya. Ia mencetak gol dari titik penalti saat rival lokalnya Vancouver FC dikalahkan 4-2 untuk mengamankan gelar Kejuaraan Kanada keempat berturut-turut.
Kemenangan ini juga berarti Muller telah melampaui Toni Kroos sebagai pemain Jerman yang paling berprestasi sepanjang masa setelah menyegel trofi ke-35 dalam kariernya.
“Hari ini, saya lebih memikirkan memenangkan Kejuaraan Kanada dan bukan koleksi trofi pribadi saya,” kata Muller. “Itu angka yang bagus, tapi pada akhirnya, itulah perasaan para pemain, dengan penonton, dan itulah yang saya cari dan menyenangkan bagi saya.”
Tujuh gol Muller dalam tujuh pertandingan membantu Vancouver finis di puncak Wilayah Barat, hanya dengan selisih gol di belakang San Diego FC. Mereka juga mencatatkan rekor klub untuk poin (66), kemenangan (18), dan gol (66) sepanjang perjalanan.
Di bawah bimbingan pelatih Denmark Jesper Sorensen, Vancouver kemudian mengalahkan FC Dallas dalam dua pertandingan di Putaran 1 playoff, sebelum kemenangan drama adu penalti atas LAFC di semifinal.
San Diego tersingkir 3-1 di final konferensi yang menampilkan striker Amerika Brian White, yang mencetak 16 gol dalam 21 pertandingan musim reguler, mencetak dua gol untuk mengamankan pertandingan kejuaraan MLS pertama mereka.
Duel Bintang: Messi vs. Muller
Ini memicu pertarungan menarik antara Muller dan Messi pada pertandingan hari Sabtu. Pemain Jerman itu saat ini unggul 7-3 dalam catatan pertemuan head-to-head untuk klub dan negara.
“Ini bukan tentang Messi melawan Thomas Muller,” tegas Muller setelah kemenangan atas San Diego. “Ini adalah Miami melawan Whitecaps. Mereka mungkin lebih mengandalkan dia daripada saya, karena kami adalah grup yang bagus. Tetapi jika dengan pemain-pemain besar ini, maka ini akan lebih menarik bagi seluruh dunia sepak bola. Ini adalah situasi yang sempurna untuk semua orang yang terlibat.”
Antisipasi Final Historis
Final MLS Cup ini tidak hanya menjadi penentu gelar juara, tetapi juga menjadi panggung bagi dua ikon sepak bola modern. Bagi Inter Miami, ini adalah kesempatan untuk mengukir sejarah klub dalam waktu singkat sejak kedatangan Messi, sekaligus menjadi penutup yang manis bagi beberapa bintang veteran mereka. Di sisi lain, Vancouver Whitecaps dan Thomas Muller bertekad untuk membuktikan dominasi mereka di Wilayah Barat dan menambah koleksi trofi sang juara dunia. Pertandingan ini dipastikan akan menjadi tontonan yang memukau bagi penggemar sepak bola di seluruh dunia, menyatukan ambisi, sejarah, dan bakat luar biasa dalam satu lapangan.