Natalie Salcedo: Jalan Panjang Sang Petarung Tak Terkalahkan Menuju Puncak ONE Championship

Bagi Natalie Salcedo, bintang MMA Amerika yang belum terkalahkan, kemajuan tidak pernah datang dari jalan pintas. Petarung kelas atomweight ini pertama kali menorehkan namanya di kancah global pada ONE Friday Fights 35 September lalu, di mana ia menaklukkan Macarena Aragon dengan kuncian armbar di ronde pembuka.

Kemenangan itu menjaga rekor sempurnanya tetap utuh dan menawarkan gambaran jelas tentang ketenangan serta kontrol yang menjadi ciri khas pendekatannya. Salcedo kini dijadwalkan kembali berlaga untuk penampilan keduanya di bawah bendera promotor ini. Ia akan menghadapi bintang Jepang, Chihiro Sawada, dalam pertarungan MMA kelas atomweight. Pertarungan tersebut akan berlangsung langsung dari Lumpinee Stadium yang ikonik di Bangkok pada waktu prime time di AS, yang berarti Sabtu pagi di WIB.

Sebelum ia kembali melangkah ke ring, mari kita telaah lebih dekat tentang masa kecil, pola pikir, dan fondasi jangka panjang yang membentuk Salcedo jauh sebelum ia berkompetisi di bawah bendera ONE Championship.

Awal yang Sederhana, Jauh dari Sorotan Pertarungan

Salcedo tumbuh besar di Junction City, Kansas, sebuah kota militer dekat Fort Riley di mana struktur dan rutinitas menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari. Dibesarkan dalam keluarga yang terkait dengan Angkatan Darat AS, ia menghabiskan masa-masa formatifnya dalam lingkungan yang menekankan disiplin dan konsistensi, bukan persaingan atau promosi diri.

Meskipun ukurannya sederhana, Junction City dibentuk oleh keberadaan pangkalan militer di dekatnya. Pergerakan konstan keluarga militer menciptakan komunitas yang beragam dan berpandangan luas. Hierarki sosial atau kelompok-kelompok kaku tidak pernah mendominasi pengalaman sekolahnya, dan identitas atletis tidak pernah menjadi ekspektasi utama.

Secara akademis, Salcedo adalah siswa yang tekun dan fokus. Olahraga ada di pinggiran, bukan di pusat masa mudanya, memungkinkannya untuk tumbuh tanpa tekanan untuk berspesialisasi atau berprestasi di usia muda.

Mengenang masa kecilnya, Salcedo bercerita:

“Saat tumbuh besar, saya merasa seperti di Disney Channel… ketika mereka menggambarkan seperti apa sekolah menengah atau film di mana setiap sekolah memiliki kelompok-kelompoknya, sejujurnya, untuk waktu yang sangat lama, saya pikir hal-hal itu hanyalah buatan. [Saya pikir] ini bukan bagaimana sekolah seharusnya.

“Orang-orang sebenarnya sangat baik dan sangat menerima, dan tentu saja, orang-orang akan terpecah menjadi kelompok yang berbeda sesuai minat mereka. Tapi bukan seperti, ‘Oh, ini anak-anak populer, ini anak-anak kutu buku.’ Ada begitu banyak tumpang tindih, terutama untuk sebuah kota kecil di tengah Kansas. Itu sebenarnya super beragam.”

Meninggalkan Rumah untuk Mencari Pengalaman Baru

Memasuki awal usia dua puluhan, rasa akrab mulai terasa membatasi. Setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya di Kansas, Salcedo merasakan dorongan untuk keluar dari apa yang selama ini ia kenal dan melihat lebih banyak dunia.

Colorado muncul bukan sebagai destinasi yang diperhitungkan, melainkan sebagai langkah alami selanjutnya. Perjalanan darat melalui pegunungan, teman-teman dekat yang sudah tinggal di daerah itu, dan kesempatan kerja dengan sebuah perusahaan asuransi di Colorado Springs membuat keputusan itu terasa organik, bukan dipaksakan.

Langkah itu menandai pemutusan pertama dari rutinitasnya – meninggalkan keluarga, membangun kemandirian, dan melangkah ke ketidakpastian tanpa rencana jangka panjang yang terlampir.

Salcedo berkata:

“Saya hanya menginginkan sesuatu yang berbeda. Saya ingin melakukan sesuatu yang lain, mengalami sesuatu yang lain di dunia.

“Saya punya teman yang tinggal di sana, saya melamar pekerjaan, lalu saya mendapat pekerjaan di Progressive. Dan saya berpikir, ‘Oke, kalau begitu, saya akan melakukan ini.’”

Menemukan Seni Bela Diri dan Membangun Kehidupan di Sasana

Salcedo tidak tiba di Colorado Springs dengan aspirasi menjadi petarung profesional. Seni bela diri memasuki hidupnya ketika ia berusia 22 tahun tanpa tekanan atau ekspektasi, dimulai sebagai cara untuk tetap aktif dan membuat perubahan positif.

Ia memiliki paparan minimal terhadap Muay Thai dan taekwondo saat remaja, tetapi latihan di “The Centennial State” awalnya santai dan berorientasi kebugaran. Rasa ingin tahu, bukan ambisi, yang membuatnya terus kembali ke sasana.

Setelah mencoba beberapa pilihan di daerah itu, Salcedo akhirnya menetap di Warrior Fitness Center, sebuah fasilitas yang menawarkan Muay Thai, Brazilian Jiu-Jitsu, dan MMA di bawah satu atap.

Brazilian Jiu-Jitsu (BJJ) menyusul tak lama kemudian, meskipun awalnya tidak terasa nyaman. Kemajuan datang melalui ketekunan, bukan bakat alami, perlahan-lahan membentuk kembali cara ia memandang tantangan dan peningkatan diri.

Salcedo menjelaskan:

“Saya hanya ingin melakukan sesuatu yang menyenangkan dan terkait kebugaran. Saya ingin membuat beberapa perubahan kesehatan positif. Saya mulai melakukan Muay Thai di sana hanya untuk bersenang-senang, hanya untuk kebugaran dan untuk diri saya sendiri.

“Tapi entah mengapa, saya tidak menyukai jiu-jitsu pada awalnya. Saya harus memaksakan diri untuk berlatih jiu-jitsu selama beberapa bulan. Dan setelah rintangan awal itu, saya benar-benar menyukai grappling dan di situlah saya merasa sangat nyaman.”

Sasana itu juga menjadi tempat Salcedo akhirnya bertemu dengan suaminya, Benjamin Westrich. Saat itu, Westrich sudah memiliki fasilitas tersebut. Salcedo tidak langsung bertemu dengannya ketika ia pertama kali mulai berlatih di sana, karena ia awalnya mengikuti kelas Muay Thai yang diajar oleh instruktur lain.

Namun seiring waktu, melalui latihan dan menghabiskan lebih banyak waktu di sekitar sasana, mereka menjadi teman sebelum hubungan mereka berkembang.

Bintang kelas atomweight yang tak terkalahkan itu mengingat:

“Mungkin beberapa minggu setelah berlatih di sana barulah saya bertemu dengannya. Seiring waktu, akan ada berbagai kegiatan kelompok yang diikuti semua orang, jadi kami mulai bergaul dan menjadi teman, semacam itu. Dan kemudian, akhirnya, itu menjadi hubungan.

“Untungnya, berhasil, saya kira, karena saya sangat suka berlatih di sana dan tidak ingin berhenti.”

Kepercayaan Diri yang Terbentuk dari Kontrol dan Proses

Seiring evolusi latihannya, Salcedo memutuskan untuk menguji kemampuannya dalam kompetisi. Pertama, ia melangkah ke ring untuk pertarungan Muay Thai, dan kemudian, setelah ia jatuh cinta pada grappling, ia berkompetisi di turnamen BJJ.

Namun, Salcedo akhirnya menyadari bahwa MMA menawarkan yang terbaik dari kedua dunia dan memberikan rasa kontrol yang sesuai dengan temperamennya. Sementara teknik striking membutuhkan energi emosional, grappling memungkinkannya tetap tenang dan terkendali di bawah tekanan.

Ia berkata:

“Saya pikir dalam banyak hal ketika saya mulai melakukan MMA, saya sebenarnya merasa lebih nyaman melakukannya. Dengan MMA, selalu sedikit kurang stres karena saya tahu saya bisa mencapai grappling saya dan merasa memiliki sedikit lebih banyak kontrol.”

Rasa kontrol itu menjadi pusat tidak hanya pada gaya bertarungnya, tetapi juga pada bagaimana ia menyeimbangkan kompetisi, pekerjaan, dan bahkan pendidikan akademisnya.

Sambil membangun karier bertarungnya, ia meraih gelar Sarjana Sains di bidang Psikologi dari Arizona State University pada tahun 2021, dan kemudian meraih gelar Master Sains dalam Psikologi Olahraga dari University of the Southwest tahun lalu. Prestasi-prestasi itu merupakan cerminan dari pendekatannya yang berjangka panjang terhadap performa dan persiapan.

Disiplin, bagi Salcedo, bukan tentang motivasi, melainkan tentang konsistensi.

Ia mengungkapkan:

“Anda hanya perlu melakukannya. Telan saja, dan kerjakan. Tundukkan kepala dan bekerjalah. Tetapkan prioritas Anda, jadikan itu hal yang tidak bisa ditawar, dan begitulah adanya.”

(OL/GN)
sumber : www.onefc.com