Tahun 2003 menjadi saksi saat Apple meluncurkan iTunes, Beyonce merilis album solo perdananya, dan Concorde melakukan penerbangan komersial terakhirnya. Di sisi lain, LeBron James baru saja terpilih oleh Cleveland Cavaliers dalam draft NBA.

Dua puluh tiga tahun kemudian, James telah membuktikan dirinya sebagai salah satu legenda basket yang terhebat, bahkan mungkin yang terhebat. Dalam hampir seperempat abad berkarier, ia menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa NBA, meraih empat gelar juara, empat gelar MVP, dan bahkan melakukan alley-oop kepada putranya.

Namun, untuk pertama kalinya, masa depan profesionalnya kini tidak menentu. Musim James berakhir pada Senin malam ketika Los Angeles Lakers tersingkir dari playoff oleh Oklahoma City Thunder, meninggalkannya tanpa kontrak pada usia 41 tahun dan tidak memberikan kepastian tentang langkah selanjutnya.

Akankah LeBron Pensiun?

Kekalahan 115-110 dari Thunder itu mengakibatkan James mengalami kekalahan 3-0 dalam seri playoff untuk ketiga kalinya dari 302 pertandingan postseason yang telah dijalani. Ini menjadi penutup yang menyakitkan bagi kariernya yang monumental.

“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan,” ungkapnya setelah pertandingan. “Sekarang, saya memiliki banyak waktu. Saya akan kembali, seperti yang saya katakan tahun lalu setelah kalah dari Minnesota, dan berbincang dengan keluarga.”

Ini bukan kali pertama James mengisyaratkan tentang pensiun di musim ini. Di akhir Januari, saat Cleveland Cavaliers mengadakan video tribute pra-pertandingan, ia terlihat sangat emosional, yang kemungkinan adalah pertandingan terakhirnya di kampung halamannya.

Tanggapan James saat ditanya tentang kemungkinan tur perpisahan di masa depan pun terkesan samar. “Saya belum membuat keputusan tentang masa depan, tetapi itu sangat mungkin.”

Legenda Lakers, Kobe Bryant, mengakhiri kariernya dengan musim yang seolah menjadi tur perpisahan yang mengesankan, diakhiri dengan pertandingan terakhirnya yang mencetak 60 poin.

Shaquille O’Neal, mantan rekan satu tim Bryant dan James, percaya bahwa LeBron, yang sangat memperhatikan citra publiknya, mungkin akan mempertimbangkan perayaan tersebut. “LeBron selalu menghitung setiap langkahnya. Jadi dunia akan tahu ketika itu adalah tahun terakhirnya,” ujar O’Neal.

Melanjutkan Karier di Lakers?

Jika James memutuskan untuk meneruskan kariernya, peluang terbesar adalah bertahan di Lakers untuk musim kesembilannya. Ia mencatatkan rata-rata 20 poin, 7 assist, dan 6 rebound musim ini – sebuah pencapaian yang luar biasa untuk pemain seusianya. Ia juga membawa timnya meraih kemenangan mengesankan di playoff melawan Houston Rockets meski kehilangan bintang Luka Doncic yang cedera.

Peluang untuk masuk playoff dengan Doncic yang sehat bisa menjadi faktor pendorong bagi James untuk bertahan. Namun, satu hal yang menjadi penghalang adalah gaji. James memperoleh gaji sebesar $52,6 juta pada musim lalu, dan perlu mempertimbangkan pengurangan gaji jika ingin tetap bersama Lakers. Saat ini, Lakers memiliki anggaran sebesar $60 juta di bawah batas gaji liga yang berlaku.

James, yang belum pernah merasakan penghasilan lebih sedikit dari tahun sebelumnya dalam kariernya, harus memutuskan apakah akan mengambil gaji lebih rendah demi tim atau memilih pensiun dengan tuntas.

Ke Mana Lagi LeBron Bisa Melangkah?

James telah menunjukkan kualitasnya di NBA, bahkan di usia 41 tahun. Ia tidak akan kekurangan tawaran ketika memasuki masa free agency musim panas mendatang.

Salah satu opsi menarik adalah bergabung dengan Golden State Warriors, di mana ia memiliki hubungan baik dengan Steph Curry. Keduanya pernah menjuarai Olimpiade bersama tim nasional dan menyatakan keinginan untuk bermain bersama di NBA.

Warriors dilaporkan tertarik untuk merekrut James, dengan posisi tim yang dekat dengan keluarga James menjadi nilai tambah. Namun, mereka juga menghadapi batasan anggaran sehingga James perlu mempertimbangkan pengurangan gaji jika bergabung.

Kembalinya LeBron ke Cleveland juga bisa menjadi akhir cerita yang indah bagi kariernya. Cavaliers, yang kini memiliki inti pemain muda yang menjanjikan, mungkin menarik bagi James untuk menjadi bagian akhir dari tim berpotensi juara. Namun, Cavaliers juga menghadapi masalah gaji, duduk di atas batas pajak dengan komitmen kontrak yang sangat besar untuk musim 2026-27.

Perjalanan NBA LeBron James hampir memasuki babak akhir, dan kita akan segera mengetahui apakah masih ada satu bab lagi dalam kisah sportingnya yang luar biasa.

Ikuti siaran langsung NBA Playoff di stasiun TV resmi. Jika Anda tidak punya akses, pertimbangkan untuk menggunakan layanan streaming resmi.