Kanada: Episentrum Unik Curling Dunia dan Drama Seleksi Olimpiade Menuju Milano Cortina 2026

Dalam dunia curling, Kanada memang punya tempat tersendiri. Tak ada negara lain yang memiliki kedalaman talenta dan antusiasme penonton sebesar Kanada untuk menyelenggarakan uji coba nasional Olimpiade curling yang dibuat khusus untuk televisi, seperti yang baru saja berlangsung di Halifax.

Delapan tim putra dan putri elite dari seluruh penjuru negeri berlaga di Scotiabank Centre selama seminggu penuh, bersaing di hadapan ribuan penggemar. Pemenang dari ajang ini akan secara resmi mengamankan tiket mereka untuk mewakili Tim Kanada di Olimpiade Musim Dingin Milano Cortina 2026 mendatang di Italia.

Beban Berat Bendera Maple Leaf

Mengenakan warna kebanggaan negara akan menjadi beban berat bagi tim yang berhasil merebut hak untuk bermain di arena Olimpiade, yang berlokasi di venue bersejarah berbalok kayu di pegunungan Cortina d’Ampezzo, Italia. Kanada terakhir kali meraih emas di nomor curling empat orang pada Olimpiade 2014. Medali Olimpiade terbaru mereka adalah emas pada tahun 2018 ketika nomor ganda campuran pertama kali diperkenalkan, dan perunggu untuk Tim Brad Gushue pada tahun 2022.

Sementara itu, negara-negara lain di Eropa dan Asia telah menunjukkan peningkatan pesat dalam curling. Mayoritas dari mereka memusatkan upaya pada kelompok atlet curling tim nasional yang lebih kecil dan menunjuk mereka untuk Olimpiade jauh-jauh hari, alih-alih meminta beberapa tim bertanding untuk memperebutkan kesempatan hanya beberapa bulan sebelum Olimpiade.

Lantas, mengapa Curling Kanada tidak langsung memilih tim Olimpiade, seperti Tim Rachel Homan yang menduduki peringkat teratas dunia misalnya, mengingat dominasi “The Homan Empire” musim ini?

“Kami punya kekuatan kedalaman yang ingin kami pertahankan, dan negara lain tidak. Mereka hanya punya satu atau dua tim,” jelas David Murdoch, skip Skotlandia peraih dua kali juara dunia dan medali perak Olimpiade, yang juga pernah melatih Inggris sebelum menjadi direktur performa tinggi Curling Canada pada tahun 2023.

Murdoch menambahkan, “Anda bisa bertanya, ‘Mengapa kita tidak memilih tim terbaik kita saja?’ Ketika Anda melihat event ini, sangat sulit untuk menang, dan Anda bermain di depan penonton yang ramai dalam situasi yang sangat menekan. Saya pikir sebagai atlet, kita butuh ujian untuk menunjukkan ketahanan, kemampuan kita mengenakan bendera Maple Leaf. Saya pikir itu menempatkan kita dalam posisi yang baik.”

Intensitas Uji Coba di Halifax

Uji coba Olimpiade Kanada sungguh mendebarkan. Cuaca Halifax yang ringan di luar bahkan memengaruhi kondisi es di dalam, dan para atlet curling harus beradaptasi. Terjadi banyak kejutan, tembakan superior, blunder, patah hati, dan pertandingan-pertandingan penting yang berakhir dramatis dengan lemparan batu terakhir. Jelas terlihat betapa para atlet sangat ingin menjadi Olympian, ditunjukkan dengan air mata yang tumpah ketika mereka tersingkir dari turnamen.

“Tentu saja di sisi putra, ada banyak tim bagus… Saya kira mungkin ada lima, mungkin enam tim di sini yang secara realistis bisa menang, dan itu adalah ajang uji coba yang sangat dalam,” kata Brad Gushue, yang tersingkir di babak penyisihan dan tidak akan tampil di Olimpiade ketiganya karena berencana pensiun di akhir musim ini. “Saya rasa Anda harus kembali beberapa tahun ke belakang untuk menemukan begitu banyak tim putra yang bisa menang.”

Menentukan Wakil Kanada

Hanya para finalis yang tersisa bermain di Halifax. Di sisi putri, Tim Homan dari Ottawa bersaing ketat melawan tim tuan rumah, Tim Christina Black. Sementara di nomor putra, Matt Dunstone dan Brad Jacobs saling berhadapan untuk memperebutkan satu tempat.

Untuk nomor ganda campuran, tim telah diputuskan dalam uji coba terpisah awal tahun ini, dengan Jocelyn Peterman dan Brett Gallant akan mewakili Kanada di Italia Februari mendatang.

Persiapan Menuju Olimpiade

David Murdoch telah menyiapkan rencana persiapan Olimpiade yang komprehensif bagi mereka yang akan menjadi Tim Kanada, termasuk kamp pra-Olimpiade di Italia. Namun, persiapan tidak hanya dimulai pada Desember.

Murdoch mengatakan banyak tim telah fokus pada penyempurnaan analisis teknis, kekuatan di luar lapangan, pengkondisian dan fisioterapi, serta peningkatan penggunaan analitik dan video untuk menyempurnakan strategi, kesadaran taktis, serta probabilitas dan hasil dari tembakan yang harus mereka pilih. Mereka juga membawa batu-batu baru ke Halifax, batu curling standar dunia, untuk membantu meniru kondisi Olimpiade.

“Kami tahu bahwa tim-tim dunia kini sangat kuat, dan masa-masa di mana Kanada pergi ke kejuaraan dunia dan dijamin meraih medali sudah tidak ada lagi. Kami harus bekerja sangat keras, dan tim-tim kami melakukannya,” kata Murdoch. “Saya pikir tim yang keluar dari minggu ini adalah tim yang sangat bagus.”

Perubahan Format dan Antusiasme Penggemar

Untuk pertama kalinya, uji coba Olimpiade Kanada berakhir dalam format final best-of-three, yang dimulai pada Jumat, berlanjut Sabtu, dan Minggu jika diperlukan. Format ini bertujuan untuk menambah drama, ketatnya persaingan, dan memastikan tim terbaiklah yang muncul.

“Saya pikir ini bagus. Saya pikir ini luar biasa untuk para penggemar. Saya pikir ini bagus untuk media,” kata Dunstone. “Ini seperti betapa serunya playoff baseball dan hoki. Itulah yang mulai diciptakan oleh format ini.”

Halifax menyajikan semua hal yang membuat event curling Kanada kaya: penggemar berpakaian seperti pisang yang merayakan ‘peel takeouts’, yang lain dengan syal warna-warni berhiaskan batu curling, kaus tim buatan sendiri, dan mereka yang merajut sambil menonton. Penggemar dan atlet curling juga berbaur di “The Patch”, pesta yang selalu menyertai event curling besar Kanada, kali ini di Halifax Convention Centre dengan band live, tarian, dan permainan.

“Bermain di depan penonton seperti ini, sulit untuk mereplikasi itu di tempat lain,” kata Viktor Kjell, pelatih tim curling putri nasional Kanada.

Warisan dan Ekspektasi

Komunitas curling Kanada adalah komunitas yang penuh semangat – terbukti dari luapan emosi dan dukungan menyusul meninggalnya juara curling ikonik dan penyiar Kanada, Colleen Jones, di usia 65 tahun minggu ini. Penggemar membuat tanda untuk menghormatinya dan bertepuk tangan saat tribute video diputar. Para atlet curling berbagi kenangan dan menyebutnya sebagai harta nasional. Ini membuat banyak orang bersyukur atas setiap momen di atas es.

Gairah komunitas terhadap olahraga dan para bintangnya menambah bobot ekspektasi di Olimpiade. “Bendera Maple Leaf itu berat dan ada target pada kami, dan itu tidak apa-apa, kami menyukainya,” kata CEO Curling Canada Nolan Thiessen, yang juga merupakan juara Brier dan kejuaraan dunia curling putra tiga kali.

“Siapa pun yang lolos dari ini akan sangat gembira, dan saat Anda semakin dekat ke Olimpiade, Anda menyadari bahwa Anda bermain untuk rekan tim, untuk Komite Olimpiade Kanada, untuk negara, dan ada ekspektasi untuk meraih medali.”

Namun, Thiessen ingin melihat ekspektasi tersebut dibingkai ulang. “Ketika saya pertama kali memulai peran CEO saya, saya mendapat catatan dari seseorang yang mengatakan, ‘Apakah dana Anda akan dipotong karena Brad [Gushue] kalah di final dunia?’ Saya bilang, dana kami tidak akan dipotong karena kami mendapat medali perak di kejuaraan dunia,” tambah Thiessen. “Kita harus merayakan setiap kali kita meraih medali, bukan hanya setiap kali kita memenangkan emas.”

Visi Pertumbuhan Curling

Kanada memiliki sekitar 850 klub curling anggota. Sekitar dua juta warga Kanada akan bermain curling setidaknya sekali tahun ini, jumlah yang diimpikan oleh banyak organisasi olahraga lain di negara itu. Thiessen ingin membingkai ulang tujuan di sekitar pertumbuhan partisipasi.

“Definisi sukses semua orang dulu adalah berapa banyak orang yang bermain di playoff,” kata Thiessen. “Dan saya pikir sukses seharusnya adalah berapa banyak orang yang bermain curling, seberapa sering klub digunakan? Seberapa sering lapangan Anda digunakan?”

Ketika Olimpiade dan Paralimpiade menyoroti sorotan unik mereka, itu sering menginspirasi orang untuk mencoba olahraga baru. Thiessen ingin melihat klub-klub curling Kanada siap untuk kesempatan itu – mencoba strategi yang berbeda, seperti liga jangka pendek atau rumah terbuka, untuk menyambut pendatang baru ke olahraga ini.

“Dapatkan sebanyak mungkin orang bermain olahraga,” katanya. “Dan kita akan mencari tahu siapa yang bagus nanti.”

(OL/GN)
sumber : www.theglobeandmail.com