Tantangan Ganda Craig Fulton: Hoki India Bidik Emas Piala Dunia dan Asian Games 2026

Ketika Craig Fulton mengambil alih tim hoki putra India pada April 2023, tugas besar pertamanya adalah Asian Games Hangzhou. Pelatih asal Afrika Selatan itu berhasil memenuhi ekspektasi, membawa India meraih medali emas di ajang tersebut.

Namun, kali ini tantangannya lebih berat. Dalam rentang waktu hanya tiga minggu, India akan berkompetisi di dua turnamen bergengsi: Piala Dunia FIH pada Agustus 2026 dan Asian Games pada September 2026. Asian Games juga berfungsi sebagai ajang kualifikasi untuk Olimpiade Los Angeles 2028. Dengan jadwal yang begitu padat, mengharapkan tim untuk mencapai puncak performa di kedua ajang tersebut akan sangat menuntut, akui pelatih berusia 51 tahun itu.

“Ini sangat sulit. Tapi, kami harus menciptakan kedalaman skuad yang lebih baik. Kualifikasi Olimpiade sangat penting, tetapi Piala Dunia juga memiliki sejarah dan emosi yang luar biasa — terakhir kali India memenangkan medali (emas) adalah pada tahun 1975. Tujuan kami adalah tampil baik di kedua ajang. Idealnya, Anda membutuhkan dua grup — inti yang bermain di kedua turnamen, didukung oleh kombinasi berbeda dan pemain dengan tenaga baru. Tujuan kami adalah mencapai puncak performa di kedua turnamen. Itulah yang sedang kami upayakan,” kata Fulton.

Dalam wawancara ini, kepala pelatih tersebut juga berbicara tentang pentingnya Hockey India League (HIL), bagaimana pemain dari HIL mungkin akan dipilih berdasarkan penampilan mereka di pertandingan selanjutnya untuk FIH Pro League di India dan luar negeri, serta berbagai hal lainnya.

Membangun Kedalaman Skuad untuk Jadwal Padat

Jadwal Piala Dunia FIH pada Agustus 2026 dan Asian Games pada September 2026 yang hanya berjarak beberapa minggu menjadi perhatian utama. Manajemen tim harus menangani beban kerja yang ekstrem selama periode ini.

“Ini sangat sulit. Jika Anda berada di Eropa dan memberitahu tim bahwa mereka harus bermain di Piala Dunia, dan tiga minggu kemudian, turnamen kualifikasi Olimpiade seperti European Games, saya rasa mereka tidak akan menerimanya. Begitulah tantangannya,” jelas Fulton.

“Hanya ada tiga minggu antara Piala Dunia dan dimulainya kualifikasi Olimpiade. Oleh karena itu, fokus utama kami adalah membangun kedalaman skuad yang lebih besar. Itulah mengapa kami memiliki tim India-A dan mengapa kami mengirim mereka ke turnamen Sultan Azlan Shah, mengistirahatkan beberapa pemain senior. Kami mencoba memastikan tim terkuat kami mencapai puncak performa di kedua turnamen, yang sangat sulit. Jadi, kami akan membutuhkan kedalaman yang lebih besar untuk skuad Piala Dunia — bukan tim yang lebih lemah, tetapi satu yang memungkinkan kami untuk mengelola beban kerja, sambil mengingat bahwa Asian Games adalah kualifikasi untuk Olimpiade LA 2028. Untuk mencapai puncak di kedua turnamen. Idealnya, itu berarti memiliki dua kelompok — inti yang bermain di kedua ajang, didukung oleh pemain dengan tenaga segar untuk setiap turnamen. Itu adalah skenario ideal, dan kami masih berupaya ke arah sana.”

Peran Hockey India League dan Pembinaan Pemain Muda

Mengenai apakah Hockey India League (HIL) adalah platform yang tepat bagi pemain muda untuk masuk ke tim nasional saat ini, Fulton memiliki pandangannya sendiri.

“Identifikasi sudah terjadi melalui tim U-21, tim India A, dan tim senior. Apa yang kami cari di HIL adalah potensi masa depan. Anda tidak bisa langsung memilih seseorang dari sini dan menurunkannya di turnamen besar, tetapi Anda juga tidak ingin kehilangan talenta. Setelah Anda mengidentifikasinya, pertanyaan kuncinya adalah: di mana kami menempatkan pemain itu, dan bagaimana kami membangun struktur yang tepat di sekelilingnya agar dia bisa tampil,” ujarnya.

Fulton juga memberikan penilaian tentang Sanjay, yang menjadi kapten tim putra India di turnamen Sultan Azlan Shah pada November tahun lalu. “Dia adalah bek serbaguna yang bisa bermain di lebih dari satu posisi. Dia pernah bermain sebagai bek kanan dan juga bisa beroperasi di bek tengah. Itulah ide dengan banyak pemain muda yang bermunculan,” katanya.

Ketika ditanya tentang beberapa junior dari Piala Dunia junior putra FIH yang tidak bermain dengan tim senior tetapi hanya melawan mereka di kamp SAI di Bengaluru, Fulton mengakui bahwa itu “tidak ideal.” Namun, dia mencatat perkembangan positif. “Meskipun demikian, sangat menggembirakan bahwa kami sekarang memiliki penjaga gawang lain di Prince Deep Singh. Kami sekarang memiliki lima penjaga gawang — M.S. Mohith, Pawan, Suraj Karkera, Krishan Pathak, dan Prince — yang merupakan situasi yang sehat.”

Mencari Bakat untuk FIH Pro League

Mengenai apakah ia sudah mencari pemain dari HIL untuk FIH Pro League yang akan datang pada Februari 2026, Fulton menyatakan bahwa ini masih tahap awal HIL.

“Ini masih hari-hari awal di HIL. Kami tahu apa yang kami cari. Kami akan mulai menilai penampilan sekitar pertandingan ke-10 hingga ke-15. Jika ada konsistensi di posisi tertentu dan pemain tampil baik, kami kemudian akan menunjuk skuad untuk FIH Pro League, yang mencakup pertandingan di India dan luar negeri.”

Pengembangan Drag-Flicker

Selain kapten India, Harmanpreet Singh, Fulton juga menyoroti pengembangan drag-flicker lainnya.

“Kami sudah mengerjakannya dengan baik. Di turnamen Sultan Azlan Shah, kami mencetak beberapa gol penalti-corner melalui pemain yang berbeda, meskipun kami tidak mencetak banyak gol lapangan. Kami sekarang memiliki lebih banyak pilihan. Setelah kelompok ini bersatu, kami akan menyusun rencana kuat untuk variasi penalti-corner dan flicking langsung. Kami memiliki daya tembak nyata dalam penalti-corner,” pungkasnya.

Dengan perencanaan yang cermat dan fokus pada pengembangan kedalaman skuad, Craig Fulton dan tim pelatihnya berharap dapat membimbing tim hoki putra India meraih sukses ganda di Piala Dunia dan Asian Games 2026, mengamankan tempat di Olimpiade Los Angeles 2028.

(OL/GN)
sumber : www.thehindu.com