Dongeng River Falls: Dari Pecundang Abadi ke Final Kejuaraan Nasional Division III!

Sementara sebagian besar penggemar college football mungkin terkejut dengan kebangkitan Indiana yang mengalahkan Alabama 38-3 di Rose Bowl untuk mencapai semifinal College Football Playoff, ada kisah yang jauh lebih mengejutkan yang terjadi beberapa jam lebih jauh ke utara. University of Wisconsin-River Falls (UW-River Falls), sebuah program yang telah menorehkan 19 musim kekalahan berturut-turut sebelum 2021, kini akan berlaga di final kejuaraan nasional Division III pada hari Minggu, menandai perjalanan playoff pertamanya sejak 1996. Sekolah terkecil di konferensi ini dipimpin oleh serangan tercepat dan paling produktif di seluruh kancah college football.

UW-River Falls rata-rata mencatat 564.1 yard ofensif per game, angka tertinggi dari tim mana pun di divisi NCAA mana pun. Memasuki bulan November, Falcons bahkan rata-rata mencatat lebih dari 600 yard per game. Pada pertandingan final hari Minggu, mereka akan menghadapi dinasti terbaru Division III, North Central (Ill.), yang telah memenangkan tiga dari lima kejuaraan nasional terakhir.

Awal Kebangkitan yang Tak Terduga

“Saya bisa mengatakan ‘lelucon’ sekarang, tapi saya sering bercanda bahwa saya seharusnya dipecat tiga kali,” ujar pelatih kepala Matt Walker, merujuk pada sembilan musim kekalahan yang mengawali masa jabatannya selama 15 tahun. “Itu adalah malam dan tahun-tahun yang panjang dan sulit.”

UW-River Falls berkompetisi di Wisconsin Intercollegiate Athletic Conference (WIAC), yang dikenal sebagai “SEC-nya Division III”. Di sinilah dinasti Wisconsin-Whitewater yang dipimpin Lance Leipold mulai tumbuh lebih dari satu dekade lalu. Walker ingin melatih di level tertinggi, itulah mengapa ia meninggalkan DePauw untuk mengambil alih program yang terpuruk di sekolah dengan kurang dari 5.300 mahasiswa (Whitewater memiliki lebih dari 12.000). Sepuluh tahun pertamanya menampilkan musim tanpa kemenangan pada 2013 dan rekor 2-8 pada 2019. Walker pun memutuskan untuk mengambil langkah berani, membuat dua perubahan yang mengubah segalanya.

Perubahan Radikal di Staf Pelatih dan Lapangan

Pertama, ia memindahkan koordinator ofensifnya, Jake Wissing, ke posisi koordinator defensif. Wissing adalah orang kepercayaan Walker yang paling diandalkan, asisten lama dan mantan pemain untuk Walker.

Kemudian, Walker mempromosikan pelatih wide receiver berusia 26 tahun, Joe Matheson, menjadi koordinator ofensif. Musim 2020 yang dibatalkan karena pandemi ternyata menjadi berkah tersembunyi. Walker ingin beralih ke serangan serba cepat, dan tidak adanya musim di level Division III memberikan lebih banyak waktu untuk menginstal dan mempersiapkan ofensif “Top Gun” milik Matheson yang masih muda – bahkan ketika Matheson sempat diberhentikan sementara.

“Saya tahu sejak awal dia akan menjadi sosok spesial dengan pemikiran yang unik,” kata Walker. “Saat kami membicarakan football, kami sejalan, dan kami ingin benar-benar menjadi tim tercepat yang pernah bermain.”

UW-River Falls rata-rata melakukan 85 snaps ofensif per game, terbanyak dari tim mana pun musim ini di semua divisi NCAA. Sebagai perbandingan, di level Football Bowl Subdivision (FBS), yang terbanyak adalah 78.1 oleh Florida Atlantic. Matheson, mantan center sekolah menengah di Green Bay, adalah asisten mahasiswa untuk Jerry Kill di Minnesota pada pertengahan 2010-an. Ia mengambil konsep dari Noel Mazzone, Art Briles, dan lainnya untuk menyusun serangan yang memanfaatkan panggilan run-pass option, permainan lari quarterback, lebar split dari receiver, formasi bunch, rute option-choice, dan berbagai formasi unik. Dengan sumber daya dan personel yang tidak menguntungkan dibandingkan dengan rival konferensi mereka, mereka harus tampil berbeda.

“Itu adalah keputusan yang didasari keputusasaan,” kata Matheson. “Jika Anda memiliki personel untuk menjalankan 12 personel, itulah yang Anda lakukan. Tapi kami harus menemukan cara untuk membawa anak-anak kami menuju kesuksesan. Orang-orang tidak mengerti betapa pentingnya memiliki pelatih kepala yang bersedia melakukan hal-hal gila.”

Pendekatan itu telah mengubah quarterback Kaleb Blaha menjadi salah satu pemain paling produktif di college football. Rata-rata 412.1 yard individunya per game menempati posisi kedua di semua divisi NCAA. Ia menjadi finalis Gagliardi Trophy, versi Division III dari Heisman Trophy. Blaha bermain sebagai wide receiver di Division II Winona State pada musim pertamanya di perguruan tinggi sebelum pindah ke UW-River Falls untuk kembali bermain sebagai quarterback, tanpa menyadari ofensif seperti apa yang akan ia masuki di sekolah barunya.

“Ketika saya pertama kali tiba di sini, sulit untuk terbiasa karena kami berlatih sangat cepat,” kata Blaha. “Tapi setelah setahun, saya menguasainya dengan baik. Itu menjadi keuntungan bagi kami karena pertahanan akan lelah karena bermain terlalu banyak.”

Revolusi Rekrutmen dan Momentum Kemenangan

Walker tidak hanya melakukan perubahan skema. Ia menemukan cara untuk mendapatkan pemain baru ke River Falls. Sebagian besar sekolah di WIAC merekrut dari Chicago. Namun, UW-River Falls terletak hanya 45 menit di luar Minneapolis, melintasi perbatasan negara bagian Wisconsin lainnya. Itu selalu menjadi area yang baik untuk bakat, tetapi yang sama pentingnya, juga menawarkan akses ke bandara.

Falcons memiliki 38 pemain dari Wisconsin dan 67 dari Minnesota di daftar pemain mereka. Tetapi mereka juga memiliki tujuh dari Arizona, termasuk receiver No. 3 dan No. 4 tim.

“Kami adalah satu-satunya di liga kami dengan akses bandara yang benar-benar bisa melakukannya, jadi mari kita coba,” kata Walker. “Penerbangan ke Arizona langsung dan terjangkau, tanpa Division III di sana. Ini menjadi keputusan yang mudah untuk mencoba Arizona.”

Keluar dari pandemi COVID-19 dengan tampilan baru, UW-River Falls mematahkan rekor 20 tahun musim kekalahan mereka dengan rekor 9-2 pada 2021, diikuti oleh tiga musim tujuh kemenangan berturut-turut. Terobosan nyata datang tahun ini. Kemenangan 52-14 atas Whitewater pada 1 November membuka mata semua orang di Division III.

“Itu selalu menjadi pertandingan yang tidak bisa kami atasi,” kata direktur atletik Crystal Lanning. “Kami mendapatkan kemenangan itu, lalu kemenangan La Crosse, dan Anda tahu ada sesuatu yang berbeda tentang musim ini.”

UW-River Falls memenangkan WIAC untuk pertama kalinya sejak 1998, gelar tunggal pertamanya sejak 1985, meraih penampilan playoff Division III pertamanya sejak 1996. Momentum terus berlanjut di postseason, karena Falcons telah mencetak setidaknya 42 poin dalam keempat kemenangan playoff mereka.

Tantangan Terakhir: Menghadapi Dinasti

Namun North Central adalah tim yang luar biasa, dan ofensif pencetak skor No. 1 di Division III dengan 49.4 poin per game, hanya di belakang juara Division II Ferris State secara nasional. (UW-River Falls berada di posisi kelima di D-III dalam mencetak skor.) Division III telah mengalami banyak dinasti dalam beberapa dekade terakhir, seperti Mount Union, Whitewater, Mary Hardin-Baylor, dan sekarang North Central, yang berada di pertandingan perebutan gelar untuk tahun keenam berturut-turut.

Tugas yang diemban sangat berat. Namun, mengingat dari mana UW-River Falls berasal, apa lagi satu gunung yang harus didaki?

“Kami berada di titik terendah,” kata Walker. “Kami harus membangun kembali semuanya. Sekarang kami telah bekerja keras untuk membalikkan keadaan.”

(OL/GN)
sumber : www.nytimes.com