Jelang Perempat Final FA Cup: Pertarungan Seru di Tengah Dominasi Liga Utama

Perempat final FA Cup hadir dengan jadwal akhir pekan yang istimewa, tanpa gangguan dari Liga Utama yang baru akan kembali pada Jumat depan. Delapan tim yang tersisa terdiri dari enam klub Liga Utama, satu tim dari Championship, Southampton, dan satu tim dari League One, Port Vale. Ini menggambarkan mengapa kompetisi knockout domestik ini tetap dihargai dalam dunia sepak bola klub.

Manchester City vs Liverpool

Manchester City mencatatkan 17 kemenangan berturut-turut di kandang dalam sejarah FA Cup. Jika berhasil menang pada hari Sabtu, mereka akan memecahkan rekor yang sudah ada sejak 1881, ketika Clapham Rovers juga meraih jumlah kemenangan kandang berturut-turut yang sama.

Ini adalah pertemuan ketiga antara kedua tim di musim ini. City berhasil meraih kemenangan di kedua pertemuan sebelumnya dengan skor 3-0 di Etihad dan 2-1 di Anfield. Meskipun City belum pernah mengalahkan Liverpool tiga kali berturut-turut sejak 1937, performa tandang Liverpool mengkhawatirkan. Mereka telah kalah tujuh dari sepuluh kekalahan Liga Premier di laga tandang, dengan rata-rata 1.31 poin per pertandingan tandang, dibandingkan 1.87 poin di Anfield. Diferensial gol tandang mereka minus dua, sementara di kandang plus sepuluh. Mereka juga mengalami tiga kekalahan beruntun dalam semua kompetisi.

Namun, Liverpool punya catatan positif di FA Cup. Pertemuan ini merupakan yang ketujuh antara kedua klub di FA Cup, dan Liverpool telah meraih empat kemenangan terakhir, termasuk semifinal 2021-22 yang menjadi jalan menuju gelar mereka selanjutnya.

City, yang keluar dari kompetisi Liga Champions dan tertinggal sembilan poin dari Arsenal di liga, mengejar gelar ganda domestik. Kemenangan mereka di Carabao Cup atas Arsenal sebelum jeda memberi keyakinan lebih. Liverpool juga akan menghadapi pemegang gelar Liga Champions, PSG, di perempat final beberapa hari kemudian, sehingga minggu ini bisa menjadi penentu bagi kedua tim.

Erling Haaland, yang diistirahatkan oleh Norwegia selama jeda internasional, diprediksi dalam kondisi prima. Dia telah mencetak gol dalam tiga pertandingan kandang terakhirnya melawan Liverpool. Hanya dua pemain Liga Premier yang mencatatkan rentetan lebih lama: Chris Sutton (empat kali) dan Sergio Aguero (lima kali).

Mohamed Salah, yang diperkirakan merupakan musim terakhirnya bersama Liverpool, mengalami cedera setelah menyumbang satu gol dan satu assist melawan Galatasaray dan melewatkan pertandingan melawan Brighton serta pertandingan internasional bersama Mesir. Diperkirakan dia akan fit untuk pertandingan ini dan berpotensi mencetak gol di keempat penampilannya di FA Cup. Pemain terakhir yang melakukannya adalah Emile Heskey pada musim 2000-01.

Chelsea vs Port Vale

Port Vale meraih empat kemenangan 1-0 secara beruntun di FA Cup, menyamai rekor kompetisi. Jika mereka bisa melanjutkan tren ini di Stamford Bridge, mereka akan mencetak rekor baru.

Kedua klub belum bertemu selama 97 tahun. Vale saat ini berada di dasar League One dan berpotensi terdegradasi, namun performa mereka di FA Cup sangat mengesankan. Kiper Joe Gauci, yang dipinjam dari Aston Villa, mencatatkan jumlah clean sheet terbanyak dan save rate tertinggi di antara kiper yang masih bertahan di turnamen ini, yaitu 89%. Vale hanya kebobolan satu gol sepanjang lima ronde, saat melawan Maldon & Tiptree di babak pertama.

Chelsea, meski hanya mencatat dua kemenangan di liga dalam beberapa bulan terakhir, tampil baik di FA Cup dengan sebelas gol dari tiga pertandingan dan hanya kebobolan tiga. Mereka berhasil melaju ke semi-final tanpa menghadapi tim Liga Utama sejak 2015-16. Jika kembali lolos, ini akan jadi catatan keempat kalinya tanpa melawan tim papan atas.

Joao Pedro, yang belum mencetak gol dalam enam penampilan terakhirnya, mencatatkan tujuh gol dalam tujuh pertandingan terakhir di FA Cup, lebih banyak daripada pemain lain sejak musim 2023-24.

Di sisi lain, striker New Zealand, Ben Waine, yang terkenal dengan selebrasinya mengingatkan pada Alan Shearer, mencetak gol penentu kemenangan di babak keempat dan kelima. Kemenangan mengejutkan di laga ini akan menjadikan Vale sebagai klub pertama yang mencapai semi-final FA Cup dua kali sebagai tim tingkat ketiga.

Southampton vs Arsenal

Southampton merayakan 50 tahun sejak kemenangan FA Cup mengejutkan mereka atas Manchester United. Merayakan momen ini, Southampton mengenakan kit kuning khusus saat mengalahkan Fulham di babak keempat.

Jika mereka mengalahkan Arsenal, ini akan menjadi pertama kalinya mereka mengalahkan dua tim Liga Utama dalam satu edisi FA Cup. Namun, Arsenal dikenal sangat kuat dalam pertandingan melawan tim papan bawah, berhasil lolos dari 45 dari 48 pertemuan terakhir di FA Cup melawan tim dari divisi yang lebih rendah.

Gabriel Martinelli menjadi kunci bagi Arsenal dengan lima kontribusi gol di FA Cup musim ini. Di sisi lain, pertahanan Southampton yang solid akan menghadapi tantangan baru dalam hal fisik di udara, apalagi mereka akan berhadapan dengan tim yang sangat berbahaya saat situasi set-piece.

Kiper Daniel Peretz juga menunjukkan performa luar biasa, mencegah 2.4 gol, angka tertinggi di antara kiper yang tersisa di turnamen ini. Ini menjadi pertanyaan apakah pertahanan Southampton cukup kuat untuk menghadapi serangan Arsenal yang berbahaya.

West Ham United vs Leeds United

Nuno Espirito Santo memiliki catatan sempurna dalam perempat final domestik, dengan empat klub berbeda. West Ham sudah melewati tiga tahap FA Cup musim ini, termasuk kemenangan dramatis melalui adu penalti melawan Brentford.

Pertemuan kedua tim ini sangat vital, bukan hanya soal tiket ke Wembley, tetapi juga berkaitan dengan posisi di papan klasemen. West Ham saat ini terpuruk di peringkat 18 dengan 29 poin, sedangkan Leeds di peringkat 15 dengan 33 poin. Kekalahan di pertandingan ini bisa berdampak besar pada moral tim.

Kedua tim datang dengan kondisi yang sangat berbeda. Leeds hanya menang empat kali sejak Natal, sedangkan West Ham sudah hampir tiga bulan tak terkalahkan di kandang. Sejarah menunjukkan bahwa Leeds kesulitan di fase ini, terlempar dari 16 dari 18 pertemuan terakhirnya dengan tim Liga Utama. Sementara itu, West Ham juga sering terjun di perempat final.

Dari pertandingan ini, satu tim akan berhasil mencapai semifinal dan memecahkan rutinitas yang mengikat mereka.

(LC/GN)
sumber : www.nytimes.com