Tim Amerika Selatan Siap Ukir Sejarah di Piala Dunia 2026 Amerika Utara?

Turnamen Piala Dunia FIFA sebelumnya yang diselenggarakan di Amerika Utara telah terbukti menjadi "ladang bahagia" bagi tim-tim dari Amerika Selatan. Setiap kali turnamen itu digelar di wilayah CONCACAF, trofi selalu berakhir di selatan. Brasil menjadi juara di Meksiko 1970 dan Amerika Serikat 1994, sementara Argentina berjaya di Meksiko pada 1986.

Setelah hasil undian grup Piala Dunia 2026 di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat yang diumumkan baru-baru ini, bagaimana peluang tim-tim CONMEBOL untuk kembali mengangkat trofi?

Argentina: Pertahankan Gelar di Tengah Tantangan

Lionel Scaloni, sang pelatih Argentina, membawa trofi ke atas panggung saat undian grup. Ia tentu punya hak untuk bermimpi mempertahankannya selama empat tahun lagi. Ini akan menjadi prestasi bersejarah—belum ada tim yang berhasil mempertahankan Piala Dunia di luar benua asalnya. Namun, segalanya berjalan sangat baik bagi Albiceleste sejak menjadi juara dunia di Qatar, termasuk mempertahankan Copa América tahun lalu dan melaju mulus di kualifikasi Piala Dunia 2026.

Kabar baiknya, tim ini tidak lagi terlalu bergantung pada Lionel Messi. Bahkan, dalam final Copa América, permainan mereka justru membaik setelah Messi diganti. Sang kapten juga absen saat kemenangan telak 4-1 atas Brasil pada Maret, yang merupakan penampilan luar biasa di kampanye kualifikasi. Messi tetap penting, tetapi ada opsi lain yang muncul, seperti duet dari Atlético Madrid, Thiago Almada sebagai playmaker dan striker Julián Álvarez.

Kabar buruknya, sangat sulit untuk mencari pengganti Ángel Di María yang serbaguna, memiliki skill satu lawan satu, dan kapasitas untuk tampil di momen-momen besar. Yang lebih mengkhawatirkan, belum ada bek kelas atas baru yang muncul. Unit pertahanan Argentina masih sama seperti di Qatar, yang seringkali terlihat rentan di bawah tekanan dalam beberapa pertandingan. Kali ini, hal tersebut bisa berakibat fatal.

Scaloni dan kawan-kawan tidak bisa banyak mengeluh tentang grup yang menempatkan mereka bersama Aljazair, Austria, dan Yordania. Namun, ada potensi jebakan di babak selanjutnya. Salah satu aspek baru dari undian ini adalah pengaturan agar Argentina dan Spanyol bisa bertemu di final. Ini akan terjadi jika kedua tim memuncaki grup masing-masing. Namun, jika salah satu tim menjadi juara grup dan yang lain menjadi runner-up, mereka akan saling berhadapan di babak gugur pertama—dan itu jelas bukan skenario yang diinginkan siapa pun.

Brasil: Mengejar Trofi Keenam di Bawah Ancelotti

Jadwal padat 18 pertandingan kualifikasi Piala Dunia ditambah Copa América seharusnya lebih dari cukup untuk mempersiapkan sebuah tim. Namun, Brasil menyia-nyiakan sebagian besar waktu ini, terjebak dalam kekacauan internal. Carlo Ancelotti telah tiba sebagai pelatih dengan waktu yang sangat sedikit untuk membentuk tim. Tanda-tanda awal memang menjanjikan. Ada peningkatan besar, dan Brasil kini terlihat seperti sebuah tim. Namun, belum jelas apakah ini adalah tim yang mampu mengakhiri penantian 24 tahun untuk meraih Piala Dunia keenam yang memecahkan rekor.

Ancelotti, yang selalu menjadi penyederhana ulung, ingin bermain sesuai kekuatan Brasil: deretan talenta menyerang, terutama di sisi sayap, yang akan membuat pertahanan mana pun tidak nyaman. Ia telah memperbarui duet Real Madrid dengan Vinícius Júnior dan Rodrygo, dan dengan cepat—serta sukses—melepaskan talenta muda Estêvão. Namun, sang pelatih sangat menyadari potensi masalah: kurangnya keseimbangan. Langkah pertama Ancelotti adalah memanggil kembali Casemiro, yang sangat berharga karena kemampuannya mengatur permainan dari lini tengah. Namun, gelandang Manchester United itu akan berusia 34 tahun saat Piala Dunia digelar. Melawan lawan-lawan terbaik, bisakah Brasil benar-benar bermain dengan empat penyerang di depan, hanya menyisakan Casemiro dan Bruno Guimarães di lini tengah? Dan apakah mereka akan mampu melakukannya dalam kondisi panas ekstrem? Pertandingan persahabatan pada bulan Maret melawan Prancis dan Kroasia mungkin akan memberikan sedikit petunjuk untuk pertanyaan pertama. Sementara pertanyaan kedua akan tetap menjadi misteri hingga Piala Dunia tiba.

Pertandingan pembuka melawan Maroko terlihat sangat menarik. Di bawah pelatih sementara, pertandingan pertama Brasil setelah siklus Qatar adalah laga persahabatan melawan lawan yang sama—dan mereka kalah. Haiti dan Skotlandia tampak jauh lebih mudah di atas kertas. Memenangkan grup bisa menempatkan Brasil pada jalur perempat final melawan Meksiko atau Inggris, lalu semifinal (betapa menariknya!) melawan Argentina.

Kolombia: Ambisi Tinggi Setelah Keterpurukan

Piala Dunia di Amerika Serikat membangkitkan kenangan traumatis bagi Kolombia, yang melaju ke USA ’94 dengan euforia tinggi hanya untuk kemudian "meledak" dan berakhir tragis. Lebih dari tiga dekade kemudian, segalanya tampak lebih membumi, dan setelah secara mengejutkan absen di Qatar 2022, generasi saat ini sangat ingin menunjukkan taringnya.

Tim ini hampir pasti terlalu bergantung pada duet James Rodríguez—yang hampir selalu menampilkan performa terbaiknya untuk tim nasional—dan Luis Díaz. Pelatih asal Argentina, Néstor Lorenzo, menemukan formula yang memungkinkan kedua pemain ini "klik," biasanya melibatkan trio gelandang disiplin untuk menopang permainan. Kolombia sempat mencatat rekor tak terkalahkan yang panjang, kemudian mengalami beberapa bulan buruk setelah kalah di final Copa América, tetapi kini tampaknya telah menstabilkan diri dan sedang dalam sembilan pertandingan tak terkalahkan.

Mereka berhak memasang target tinggi setelah tergabung dalam grup bersama Portugal, Uzbekistan, dan kemungkinan DR Kongo atau Jamaika. Kegagalan mencapai perempat final akan menjadi kekecewaan, dan tidak lolos dari fase grup akan menjadi bencana. Namun, apakah mereka memiliki kedalaman skuad yang cukup untuk memberikan tantangan serius?

Ekuador: Benteng Pertahanan, Minim Gol

Unit pertahanan Ekuador yang tangguh hanya kebobolan satu gol dalam 11 putaran kualifikasi terakhir. Tim ini telah menjalani 15 pertandingan tanpa kekalahan. Namun, pelatih asal Argentina, Sebastián Beccacece, masih merasakan tekanan.

Alasannya? Kurangnya gol. Untungnya baginya, mereka berhasil mencetak dua gol ke gawang Selandia Baru dalam pertandingan persahabatan terbarunya. Namun, mereka baru-baru ini mencatat empat hasil imbang tanpa gol berturut-turut, dan delapan dari 18 pertandingan kualifikasi mereka secara mengejutkan berakhir 0-0. Tim ini masih sangat mengandalkan striker veteran Enner Valencia, yang mencetak semua gol Ekuador di Piala Dunia 2014. Di tengah kekayaan defensif, ada kebutuhan mendesak untuk munculnya striker tengah baru. Kekhawatiran tambahan adalah gelandang bintang Moisés Caicedo akan diskors untuk pertandingan pembuka yang bisa menjadi krusial melawan Pantai Gading. Ekuador pasti ingin mengamankan tiket babak kedua sebelum menghadapi Jerman di pertandingan grup terakhir mereka. Kemenangan tentu diharapkan saat bertemu Curacao, yang menambah pentingnya pertemuan dengan juara Afrika saat ini.

Ada alasan untuk bersukacita. Ekuador cepat dan kuat secara fisik, dan tidak ada tim yang akan senang menghadapi tantangan untuk membongkar pertahanan mereka. Pengalaman dari kampanye Qatar telah diserap, dan soliditas mereka sepanjang kualifikasi menunjukkan bahwa mereka telah belajar bermain di pertandingan-pertandingan besar. Jika saja mereka bisa mencetak beberapa gol lagi, mereka bisa menjadi salah satu tim kejutan di turnamen ini.

Paraguay: Kuda Hitam yang Pantang Menyerah

Akan menjadi kesalahan besar bagi Amerika Serikat untuk terlalu mementingkan kemenangan mereka baru-baru ini atas Paraguay. Seperti yang dikeluhkan pelatih sebelumnya, Paraguay jarang tampil terbaik dalam pertandingan persahabatan. Identitas historis mereka adalah tim yang tidak terlalu mengandalkan kilasan bakat individu, melainkan pada ketahanan, kolektivitas, dan konsentrasi. Lawan pembuka bagi tuan rumah bersama Mauricio Pochettino mungkin tidak akan memenangkan banyak poin untuk gaya bermain, tetapi mereka bisa mendapatkan banyak poin melalui kegigihan murni.

Amerika Serikat telah memainkan peran dalam perkembangan tim Paraguay ini. Pada pertengahan tahun lalu, mereka "terhuyung-huyung" dari Copa América dalam keadaan kacau. Mereka kalah di semua pertandingan Copa dan terpuruk di kualifikasi Piala Dunia. Posisi itu tampak tanpa harapan, hingga mereka menunjuk pelatih asal Argentina, Gustavo Alfaro. Setelah sukses mengejutkan bersama Ekuador di siklus Piala Dunia sebelumnya, pekerjaan Alfaro dengan Paraguay bahkan lebih baik. Pria pendiam dan serius berjas biru navy ini telah menjadi pahlawan nasional karena timnya, dengan sedikit perubahan personel dari rezim sebelumnya, hanya menderita satu kekalahan dalam 12 pertandingan kualifikasi terakhir. Rahasianya? Koneksi Alfaro dengan para pemain, organisasi taktisnya, dan kemampuannya untuk mengeluarkan yang terbaik dari mantan striker Premier League, Julio Enciso.

Ini adalah Piala Dunia pertama Paraguay sejak 2010, di mana mereka mencapai perempat final dan memberikan perlawanan sengit kepada Spanyol. Mereka hampir pasti tidak memiliki kualitas untuk melampaui itu, tetapi dalam grup yang menampilkan Amerika Serikat, Australia, dan salah satu pemenang playoff Eropa, mereka tentu bisa bersaing.

Uruguay: Membangun Kembali di Bawah Bielsa

Marcelo Bielsa tampaknya cocok untuk Uruguay. Setelah terpuruk di Qatar, tim ini membutuhkan perubahan generasi, dan ada tulang punggung pemain yang tampak sangat cocok dengan pendekatan dinamis sang pelatih. Uruguay yang baru memulai dengan sangat baik, tetapi kemudian, selama Copa América tahun lalu, tim ini mencapai kebuntuan.

Kekalahan telak 5-1 yang mengejutkan dari Amerika Serikat bulan lalu bukanlah tanpa sebab. Hubungan di dalam kamp jelas mengalami ketegangan. Luis Suárez pensiun dari sepak bola internasional dengan mengkritik sikap dingin Bielsa dan kurangnya dialognya dengan para pemain. Tim yang dibangun untuk menyerang justru tidak menciptakan peluang—dalam delapan dari 12 pertandingan kualifikasi terakhir mereka gagal mencetak gol. Dan kemudian melawan AS, pertahanan mereka ambruk.

Bisakah Bielsa menemukan jalannya lagi? Hasil undian grup cukup "ramah". Pertandingan melawan Arab Saudi dan Tanjung Verde menawarkan Uruguay kesempatan untuk menyesuaikan diri dengan kompetisi dan mengamankan tempat mereka di fase gugur sebelum berhadapan dengan Spanyol. Namun, bahkan di puncaknya, Bielsa nyaris tidak pernah dianggap sebagai pelatih turnamen. Alih-alih mengatur ritme timnya, ia cenderung membuat mereka kelelahan di awal. Bisakah ia dan Uruguay menemukan kombinasi yang tepat? Ini bisa menjadi salah satu pertanyaan paling menarik dari seluruh turnamen.

(WC/GN)
sumber : www.espn.com