Richards Sanjung Ambisi Pochettino Jelang Piala Dunia 2026

Defender Crystal Palace, Chris Richards, melayangkan pujian tinggi untuk pelatih kepala Tim Nasional Pria Amerika Serikat (USMNT), Mauricio Pochettino. Pujian ini datang kurang dari lima bulan sebelum kick-off Piala Dunia FIFA 2026 yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada.

Penghargaan individual pun datang untuk Richards. Empat hari setelah Richards kembali ke starting lineup Crystal Palace usai pulih dari cedera kaki – yang sayangnya berakhir dengan tersingkirnya mereka dari Piala FA setelah kalah 2-1 dari tim divisi keenam, Macclesfield FC – bek berusia 25 tahun itu tampil di program ‘The Pat McAfee Show.’ Di sana, ia baru mengetahui bahwa dirinya dinobatkan sebagai Pemain Terbaik USMNT Tahun Ini.

“Tidak, saya tidak tahu itu akan datang. Ini sangat berarti bagi saya,” kata Richards terkait penghargaan Player of the Year. “Saya pikir orang, sebagai seorang bek, cenderung mengatakan itu banyak tekanan, tetapi saya pikir tekanan menciptakan berlian, dan itu adalah sesuatu yang dengan tim ini, dengan negara ini, kami adalah orang Amerika.

“Kami suka menang. Kami suka berjuang. Kami suka bertarung. Dan itulah yang akan kami lakukan di musim panas. Dan semoga pada akhirnya, kami memegang trofi besar.”

Tantangan Piala Dunia 2026 yang Diperluas

Kemenangan pertama di Piala Dunia akan membutuhkan lebih banyak usaha kali ini, mengingat turnamen telah diperluas menjadi 48 tim dan 104 pertandingan, dengan babak 32 besar kini termasuk dalam fase knock-out untuk mengakomodasi ekspansi.

Sebelum USMNT bisa mengejar kemenangan babak knock-out kedua mereka, mereka harus lolos dari Grup D, di mana mereka akan bergabung dengan Australia, Paraguay, dan salah satu dari Turki, Slovakia, Rumania, atau Kosovo, yang semuanya akan saling berhadapan dalam playoff UEFA pra-Piala Dunia untuk memperebutkan satu tempat tersebut.

Pujian Richards untuk Mauricio Pochettino

Memimpin jalan bagi USMNT adalah mantan bos Tottenham Hotspur dan Chelsea, Mauricio Pochettino. Pelatih asal Argentina berusia 53 tahun itu, yang pernah bermain di Piala Dunia 2002 di Korea Selatan dan Jepang, dipuji oleh Richards saat berbicara dengan McAfee. Pochettino sendiri telah menjabat sebagai pelatih kepala sejak September 2024.

“Saya pikir salah satu alasan mengapa Federasi merekrutnya adalah karena dia sangat ambisius,” kata Richards. “Saya pikir Anda bisa melihatnya di setiap tim yang dia tangani, setiap klub yang dia pimpin, dia sangat ambisius, dan dia juga sangat mencintai permainan ini.

“Dia selalu menonton. Dia selalu memperhatikan. Dan saya pikir itu adalah satu hal yang cenderung dilakukan beberapa pelatih hanya saat Anda di depan mereka, tetapi mereka selalu mengawasi. Jadi saya pikir dia adalah seorang perfeksionis, tetapi juga dia menginginkan yang terbaik untuk kami.”

Jadwal Persiapan USMNT

Kesempatan Richards berikutnya untuk membuat “perfeksionis” terkesan akan datang pada 29 Maret (WIB), saat USMNT menjamu Belgia. Tiga hari kemudian, pada 1 April (WIB), mereka akan menghadapi Portugal yang diperkuat Cristiano Ronaldo. Kedua pertandingan ini dijadwalkan akan diadakan di Mercedes-Benz Stadium di Atlanta, Georgia.

USMNT kemudian akan berkumpul kembali tepat sebelum laga pembuka Piala Dunia mereka pada 13 Juni (WIB) melawan Australia. Sebelumnya, mereka akan melakoni laga persahabatan melawan Senegal pada 1 Juni (WIB) di Bank of America Stadium di Charlotte, North Carolina. Pemanasan terakhir mereka sebelum Piala Dunia akan diadakan di Soldier Field di Chicago, Illinois, di mana mereka akan menghadapi juara empat kali, Jerman, pada 7 Juni (WIB).

Informasi mengenai stasiun televisi atau platform streaming resmi yang akan menyiarkan pertandingan-pertandingan persahabatan USMNT di Indonesia, serta hak siar penuh Piala Dunia 2026, akan diumumkan lebih lanjut mendekati jadwal kick-off turnamen dan pertandingan tersebut.

Menuju Piala Dunia 2026

Dengan persiapan matang di bawah arahan Mauricio Pochettino dan semangat tinggi dari pemain seperti Chris Richards, USMNT menunjukkan ambisi besar untuk bersaing di Piala Dunia 2026 di kandang sendiri. Perjalanan panjang dan menantang akan menanti, tetapi fondasi yang kuat tampaknya sudah mulai dibangun.