Kembalinya Sang Legenda: Mengenang Pertarungan Emosional Tom Brady di Foxboro

Mereka yang hadir masih mengingat hujan. Bagaimana rintik air kala itu turun begitu berbeda di malam Tom Brady kembali ke Foxboro, seolah enggan mengganggu sang quarterback di akhir kuarter keempat namun membasahi tim Patriots.

Ada yang berseloroh itu adalah hadiah dari dewa football. Yang lain meyakini memang sudah suratan takdir.

Hanya tujuh pemain Patriots saat ini yang merasakan langsung pertarungan terakhir mereka melawan Buccaneers pada empat tahun lalu. Sejak itu, manajemen Patriots telah melepas setiap pemain dari era Brady. Kenangan di ruang ganti tentang bermain bersama Brady telah memudar, terganti oleh memori malam itu ketika mereka beruntung bisa menghadapi sang pemain terhebat sepanjang masa.

Beginilah cara Patriots masa kini mengenal sosoknya.

“Saya memikirkan (pertandingan itu) setiap hari,” kata defensive tackle Patriots, Christian Barmore. “Sepanjang waktu.”

Kabar bisikan tentang kembalinya Brady baru-baru ini sampai kepada penerus sejatinya, Drake Maye, yang menyaksikan langsung pertandingan itu sebagai mahasiswa tingkat pertama di North Carolina pada tahun 2021. Saat Maye mengarahkan perhatiannya pada Bucs pekan ini, para pelatih tim berbagi kenangan mereka tentang pertemuan terakhir. Kenangan bukan tentang master plan Bill Belichick, bukan pula Mac Jones yang menyamai salah satu rekor franchise Brady, atau bahkan Patriots yang memimpin dua kali di kuarter keempat.

Hanya Brady yang melakukan drive, seperti yang sering dia lakukan sebelumnya, untuk menyiapkan field goal penentu kemenangan dengan kurang dari dua menit tersisa. Dan bagaimana hujan lebat tiba-tiba berhenti untuknya, lalu segera kembali seolah mencoba menenggelamkan penguasaan bola terakhir Patriots.

Enam play kemudian, Patriots terhenti di garis 37 yard Tampa Bay. Seorang kicker, Nick Folk, maju ke lapangan untuk menentukan nasib Brady dan Belichick, sama seperti yang dilakukan Adam Vinatieri dan Stephen Gostkowski sebelumnya.

Folk mengamati snap, melangkah tiga kali, mengayunkan kaki kanannya, dan menendang. Bola melayang, membelah tetesan air dengan setiap putaran saat melesat menuju tiang gawang. Menuju sejarah.

“Itu adalah pertandingan,” kata linebacker Patriots, Anfernee Jennings, “yang saya rasa tidak akan pernah saya lupakan.”

Strategi Pertahanan Patriots

Berhari-hari sebelum Brady kembali ke New England, Patriots memburu rahasianya.

Kapten dan safety veteran, Devin McCourty, terus mencecar koordinator ofensif Josh McDaniels dengan pertanyaan saat ia mempersiapkan diri untuk salah satu ujian terberat dalam karier.

Apa yang dibicarakan Tom dalam rapat? Apa yang tidak disukainya? Apa yang bisa kami lakukan?

“Secara defensif, itu adalah pekan yang berbeda. Semuanya tentang (Brady),” kata McCourty. “Jelas, ada senjata-senjata dan pemain-pemain lain yang harus dibicarakan, tapi intinya adalah bagaimana kami bisa membuatnya tidak nyaman. Dan rasanya, jika ada yang bisa melakukannya, itu adalah kami.”

Mengikuti arahan Belichick, McCourty dan Patriots menetapkan rencana yang dibangun di atas dua gagasan: tekanan interior dan man-to-man coverage dengan zona-zona pendek yang memenuhi bagian tengah lapangan. Pertahanan akan membayangi bintang receiver Bucs Mike Evans dengan corner terbaik mereka, J.C. Jackson, Chris Godwin dengan Jalen Mills, dan senjata paling eksplosif Brady, Antonio Brown, dengan defensive back tercepat mereka, Jonathan Jones.

Setiap kali Patriots melakukan blitz, para rusher tambahan akan melesat ke tengah, dan defensive linemen akan melakukan gerakan inside saat pass-rushing, semuanya demi mengganggu Brady di dalam pocket. Rencana itu begitu dikenal di markas tim sehingga bahkan para offensive linemen Patriots tahu apa yang sedang dilakukan McCourty dan tim.

“Saya tidak ingat persis apa yang dikatakan Bill selama waktu itu, tapi jelas dia menjadikannya masalah besar,” kata guard starter Mike Onwenu. “Dia pernah bersama (Brady), dia tahu kecenderungannya, tahu dia pemain hebat, dan dia akan cepat melepaskan bola. Jadi (itu tentang) mempengaruhinya dan membuatnya bergerak dari posisinya.”

Zona coverage, mereka pahami, harus langka.

“Jika dia melihatnya, dia tahu itu, dan dia akan benar-benar menghancurkan kami,” kenang McCourty. “Jadi ketika kami bermain zona, kami membuatnya terlihat seperti man; man-match coverage tapi bermain zona. Ini seperti catur.”

Matahari terbenam pukul 18:19 malam itu, satu jam setelah sebagian besar pemain tiba di Gillette Stadium. Hunter Henry, yang menandatangani kontrak sebagai tight end starter Patriots tujuh bulan sebelumnya, belum pernah melihat pemandangan seperti di sekelilingnya.

“Saya hanya ingat saat berkendara ke stadion dan berkata, ‘Wow, ini gila.’”

Dengan 50 menit tersisa hingga kick off, Brady memasuki lapangan dari terowongan tim tamu.

Para penggemar bersorak, luapan kerinduan, kesedihan, dan rasa syukur. Brady berlari sepanjang lapangan dan melakukan fist pump khasnya di kerumunan end-zone. Dia berbalik, memeluk McDaniels, dan mulai melempar umpan saat pemanasan untuk melonggarkan lengan emasnya.

Seruan “Bra-dy! Bra-dy! Bra-dy!” menggema di Gillette Stadium.

“Kami tidak mengerti betapa besarnya hal itu bagi para penggemar,” kata mantan pemain Buccaneers dan current corner Patriots, Carlton Davis, “sampai kami benar-benar tiba di stadion.”

Foxboro kembali tenang saat kick off. Lain waktu Brady melangkah dari sideline dan memimpin huddle musuh, ejekan terdengar lebih keras dari hujan.

Bucs melakukan punt pada seri pertama mereka, lalu menendang satu field goal dan meleset satu lagi. Rencananya berhasil.

Namun baru setelah serangan mereka berhasil, Patriots menemukan pijakan. Setelah dua kali punt dan satu interception awal oleh Jones, Onwenu mengancam untuk membuat mereka kembali tertinggal dengan dua penalty holding pada seri keempat mereka. Namun berkat beberapa bendera Tampa dan Jones yang memulai rentetan 19 penyelesaian sempurna berturut-turut, mereka terus maju.

Akhirnya, dengan 8:28 tersisa di babak pertama, Henry menangkap umpan touchdown 11 yard pada rute crossing; masih menjadi salah satu kenangan New England yang paling ia hargai hingga hari ini.

“Rasanya, golly, baiklah. Ini dia,” kata Henry. “Kami saling membalas di sini. Seperti, kami ada dalam permainan ini. Kami hanya harus mencari cara untuk menyelesaikannya di akhir.”

Patriots memimpin 7-6 saat halftime, setelah drive field goal lainnya di mana Brady mulai mengalahkan man-to-man coverage ketat mereka dengan lemparan-lemparan akurat ke luar. Dia hanya menyelesaikan satu umpan di antara hash sepanjang malam karena di luar angka itulah Belichick ingin mengarahkannya sejak awal.

Namun justru di situlah Brady mengalahkan pertahanan mereka pada akhirnya.

Momen Krusial

Momen yang masih melekat pada Barmore setelah bertahun-tahun terjadi di akhir kuarter ketiga.

Masih tertinggal 7-6 di pertengahan kuarter, Brady telah bergerak ke kanan dari pocket yang rusak tepat di luar red zone pada first-and-10. Barmore, yang saat itu masih rookie, mengejarnya. Brady hampir mencapai sideline, melakukan pump-fake, dan menarik bola kembali.

Akhirnya, dia melepaskan throwaway saat Barmore bersiap untuk mendorongnya ke tanah. Tidak ada sack. Hanya incompletion biasa.

“Saya bilang saya akan mendapatkannya. Dan dia melihat saya datang dan membuang bola ke luar batas. Saya sangat ingin mendapatkan sack sehingga saya bisa bilang saya melakukan sack pada Tom Brady,” kata Barmore. “Hampir saja, sih.”

Sebelum kembali ke huddle-nya, pemain berusia 22 tahun itu tidak bisa menahan diri untuk tidak ‘bercicit’ kepada sang legenda.

“Saya seperti, ‘Wassup, Brady?!’” kata Barmore. “Dia seperti, ‘Saya melihatmu, rookie.’”

Ironi malam itu muncul tiga play kemudian, ketika Tampa Bay mencetak satu-satunya touchdown mereka dengan mengambil bola dari tangan Brady. Running back Buccaneers, Ronald Jones, melakukan fumble tepat pada touchdown delapan yard, terlepas dari genggaman McCourty saat ia melintasi garis gawang.

Tak gentar, Patriots melakukan no-huddle dan Jones menghujani Bucs dengan tujuh penyelesaian pendek berturut-turut. Mereka merebut kembali keunggulan pada umpan ketujuh, sebuah lemparan play-action lembut yang dilemparkan Jones kepada mantan tight end Pats, Jonnu Smith, pada play pembuka kuarter keempat.

Seri berikutnya, giliran McCourty yang mendapat ‘omelan’ dari Brady. Patriots melakukan all-out blitz selama drive lain yang terombang-ambing di luar red zone dengan sisa waktu kurang dari 10 menit. McCourty menyerbu tetapi tidak pernah menyentuh quarterback, yang memiliki beberapa kata untuknya setelah menyelesaikan umpan 18 yard.

“Kau akan melakukan blitz-zero padaku?” tanya Brady. “Sungguh, Dev?”

Bucs berhasil melakukan field goal 27 yard, skor lain yang dibalas Patriots untuk memimpin 16-14 dengan empat setengah menit tersisa. Bola kembali ke Brady pada waktu dan tempat yang sering diimpikan para penggemar, tapi sekarang justru membuat mereka cemas.

Di bawah langit cerah, Brady melambungkan umpan melengkung tinggi di sideline kanan untuk running back Leonard Fournette melawan linebacker Kyle Van Noy, yang dikenai penalty defensive pass interference 31 yard. Selanjutnya, Brady berhasil melewati Mike Evans dengan umpan pendek ke kiri, lalu melepaskan lemparan 11 yard ke kanan dan menemukan Brown untuk delapan yard lagi di luar angka kiri.

Brady melakukan tembakan terakhirnya pada lemparan end-zone dari garis 30 yard Patriots; umpan sempurna dengan hasil yang tidak sempurna. Bola jatuh tepat ke pelukan Brown, melewati diving Jonathan Jones yang terulur, namun tidak lengkap. Bucs menendang field goal dan memimpin dengan 1:57 tersisa.

“Sangat menyenangkan melihat Tom kembali di suasana ini, dan bagaimana dia beroperasi,” kata Henry. “Dan Anda bisa tahu ini sangat spesial baginya.”

Kembali dari iklan, hujan kembali mengguyur stadion dengan deras.

“Agak lucu melihatnya, jujur saja,” kata Henry.

Setelah penalty defensive pass interference lainnya yang membawa Patriots ke tengah lapangan dan Jones menemukan Henry, lalu Brandon Bolden, serta melepaskan tiga umpan berturut-turut untuk Jakobi Meyers yang terpercaya yang menghasilkan fourth-and-3, Belichick memanggil unit field goal.

Onwenu, yang telah dibangkucadangkan di offense karena dua penalty holding-nya, kembali untuk memblok tendangan Folk. Dia mendengar snap, Folk menendang bola, dan memantul—

“Kelihatannya akan masuk,” kenang Onwenu di ruang ganti pekan ini. “Kelihatannya cukup bertenaga ketika saya mengangkat kepala. Tapi saya rasa angin…”

Kemudian suara Onwenu menghilang, seolah suara tendangan Folk yang membentur tiang gawang kiri mulai terputar ulang di kepalanya.

“Begitulah jalannya pertandingan kadang-kadang,” katanya.

“Tentu saja Tom mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan kembali ke sini,” tambah Henry.

Brady melakukan kneel out untuk menghabiskan waktu di bawah guyuran hujan, hanya menyisakan satu masalah terakhir.

Beberapa menit setelah pertandingan, Belichick langsung masuk ke ruang ganti tim tamu dan mendekati Brady.

“Itu pertama kalinya saya melihat seorang head coach masuk ke ruang ganti tim lawan,” kenang Davis. “Kami jelas mengerti alasannya, tapi dia sangat berani. Dia hanya menguasai ruangan. Dia seperti, ‘Minggir, saya mau bicara dengan Tom. Ini fasilitas saya. Saya akan bicara.’ Dia menguasai gedung saat itu.”

Brady dan Belichick berbicara selama lebih dari 20 menit. Isi lengkap percakapan mereka akan tetap menjadi rahasia di antara mereka berdua, dua legenda yang terpisah, lalu disatukan kembali untuk satu malam legendaris yang kini hidup bersama mereka yang ditinggalkan.

Kutipan Pilihan Pekan Ini

“Saya akan mengatakan bahwa (perdagangan pemain) itu seperti hamil. Anda hamil atau tidak. Itu terjadi atau tidak, jadi saya tidak tahu seberapa dekat Anda bisa. Saya tahu semua orang bekerja keras, bahwa kami menyelidiki, melihat, menelepon, dan apa yang dilakukan departemen personel. Dan pada akhirnya, kami memutuskan inilah yang akan kami lakukan dan memutuskan untuk bergerak maju dengan persiapan kami.” — Pelatih Patriots, Mike Vrabel, menjelaskan kurangnya tindakan tim di batas waktu perdagangan pemain.

(OL/GN)
sumber : www.bostonherald.com